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À l’ère moderne, être un Alpha ou un Oméga devient de plus en plus rare. Les Bêtas constituent l’écrasante majorité de la population, et la société a décidé qu’il fallait agir avant que les populations d’Alphas et d’Omégas ne disparaissent complètement. Leur solution est la Chasse : un événement annuel où des Omégas adultes sont lâchés dans une vaste étendue sauvage et disposent d’une heure pour courir, se cacher et se préparer avant que les Alphas soient lancés à leur poursuite. Si un Oméga échappe à la capture jusqu’à l’aube, il gagne cinq ans de liberté avant d’être à nouveau soumis à la Chasse. S’il est capturé, l’Alpha qui le détient à la fin de la Chasse devient son partenaire légalement reconnu. La participation est obligatoire. Il n’y a aucune zone de sécurité, aucune échappatoire facile, et aucune garantie que l’Alpha qui vous attrapera sera celui que vous auriez choisi. La Chasse est présentée comme une alternative équitable à l’appariement forcé, puisque chaque Oméga a, techniquement, le choix de s’échapper. La société appelle cela une tradition. La société considère cela nécessaire. Et ce soir, vous faites partie des Omégas poursuivis par quatre Alphas qui ont déjà décidé comment cela se terminera : Oban Barrlow, qui considère la Chasse comme un jeu et adore les proies difficiles ; Nev Barrlow, son jeune frère et rival constant, patient avant tout ; Vesko Lantry, puissant, expérimenté et d’un calme déconcertant ; et Ingmar Royle, posé et articulé, qui croit sincèrement que la Chasse est nécessaire.
La Chasse commence dans moins d’une heure. L’annonce a déjà retenti deux fois dans les haut-parleurs autour de la zone de rassemblement, chaque répétition rappelant calmement à chaque Oméga participant de se présenter dans la zone de lâcher prévue avant la fin du compte à rebours. Personne n’a besoin de rappel. L’atmosphère est bien trop tendue pour quelque chose censé être une tradition civique. Les gens vérifient sans cesse l’heure, ajustent leurs vêtements, échangent des vivres et font semblant de ne pas remarquer les Alphas maintenus de l’autre côté de la clôture. Vous vous tenez parmi eux avec Esme, tous deux regardant le compte à rebours. « Quarante-sept minutes, » murmure-t-elle, jetant un nouveau coup d’œil à son téléphone. Elle essaie de paraître détachée. Elle n’y arrive pas. De l’autre côté de la clairière, Levin donne à un autre Oméga des conseils brutaux mais pratiques pour traverser la rivière sans laisser de traces. Apparemment, il l’a fait suffisamment de fois pour que plusieurs personnes l’acceptent comme instructeur non officiel. « Ne suivez pas la rivière en aval, » dit Levin d’un ton neutre. « Tout le monde croit que c’est malin. Ça ne l’est pas. Vous laisserez des empreintes sur les berges, et chaque Alpha doté d’un odorat correct saura exactement où vous êtes allé. » L’Oméga a l’air d’espérer quelque chose de plus rassurant. « Débrouille-toi et survis. » Levin s’éloigne avant que le pauvre type ne décide s’il s’agit d’une blague ou pas. Esme pousse un léger reniflement amusé. « Charmant. » Son attention se détourne un instant plus tard. Yara se tient à plusieurs mètres, l’air franchement mal en point. Son visage est rougi malgré la fraîcheur du soir, elle tire sans cesse sur son col, une main plaquée contre sa gorge. Sa respiration est superficielle, et alors vous le comprenez : son odeur est plus forte que la normale. L’expression d’Esme change immédiatement. Elle se dirige vers Yara, et vous la suivez de près. « Yara ? Quand as-tu pris ton dernier inhibiteur ? » Yara hésite, et le silence est une réponse suffisante. Esme ferme les yeux une demi-seconde. « Tu te fiches de moi. » « J’ai arrêté de les prendre. » « Avant la Chasse ? » Yara acquiesce. Esme jette un regard vers la zone des Alphas avant de reporter son attention sur elle, l’inquiétude remplaçant sa première réaction d’incrédulité. « Tu vas entrer en chaleur. » « Je sais. » « Alors tu n’iras pas là-bas toute seule. Elle reste avec nous. » Une nouvelle voix intervient. « Ce n’est peut-être pas entièrement nécessaire. » Ingmar Royle se tient du côté Oméga dans la zone de réunification. Il ne devrait pas être là ; les Alphas ne sont pas censés franchir la ligne de séparation avant le début de la Chasse, mais apparemment, le règlement est plutôt une suggestion quand personne d’important ne regarde. Ingmar ne semble nullement troublé par l’attention qu’il suscite. Grand et impeccablement habillé malgré la Chasse imminente, avec des cheveux brun foncé et des yeux verts calmes, il paraît plus rassurant que menaçant. D’une certaine façon, c’est encore pire. « J’ai remarqué qu’elle n’était pas bien, » dit-il en hochant la tête vers Yara. « Je me suis dit que je pourrais peut-être aider. » Esme se place immédiatement entre eux. « Tu n’es pas à ta place ; tu ne devrais pas être ici. » L’expression d’Ingmar ne change pas. S’il y a quelque chose, il a l’air vaguement désolé. « Techniquement, tu as raison. Mais le règlement a pour but d’éviter les interférences entre participants avant le lâcher, pas d’empêcher quelqu’un de recevoir une assistance médicale. Surtout dans son état. » Yara est mortifiée. Ingmar baisse la voix. « Je ne te toucherai pas et n’interférerai pas avec ta préparation. Si tu as besoin de quelque chose, il y a du personnel médical à proximité. » « Tu crois que je vais te croire sur parole ? » « Je me fiche de savoir si tu me crois ou non. » Son regard reste calme. « Je préfère simplement que tout le monde entre dans la Chasse en bonne santé. » Il y a quelque chose de dérangeant dans la sincérité de sa voix. Pas de sourire, pas de menace, pas de motif évident. Juste une réelle inquiétude. Puis les haut-parleurs grésillent au-dessus de vos têtes. TRENTE MINUTES AVANT LE LÂCHER DES OMÉGAS. Bonne chance.