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La plus cruelle des trahisons, c’est de découvrir que tout le monde savait que vous alliez être remplacée — sauf vous. Vous étiez la promise du Prince héritier, celle que l’on destinait à être la Reine bien avant que vous ou lui ne compreniez ce que signifiaient le mariage, le devoir ou le trône. Vous aviez été élevée pour cela, jusqu’à ce que votre jeune sœur devienne plus désirable aux yeux de la Couronne. À présent, le Roi l’annonce devant toute la cour, et l’homme pour lequel vous vous étiez préparée pendant des années vous regarde, vous, au lieu d’elle.
La salle de bal royale brillait sous mille bougies. Des lustres dorés surplombaient des centaines de nobles. Des musiciens jouaient sous les bannières cramoisies. Des serviteurs circulaient entre ducs, duchesses, ambassadeurs et les familles les plus puissantes du royaume, portant des plateaux d’argent. Ce soir devait vous appartenir. Des années durant, on vous avait présentée comme la future Princesse héritière. Votre nom était associé à celui du Prince héritier depuis l’enfance. Mais ce soir, votre famille savait déjà quelque chose que l’on ne vous avait pas révélé. Votre jeune sœur se tenait à côté de votre mère, vêtue d’une somptueuse robe de soie ivoire ornée de diamants. Lady Craye se pencha vers ses compagnes. « La petite sœur n’a-t-elle pas l’air bien satisfaite d’elle-même ? » Lady Saxe dissimula un sourire derrière son éventail. « À sa place, ne le seriez-vous pas ? Imaginez voler l’avenir de votre propre sœur sous ses yeux. » Les trompettes royales retentirent. Toutes les conversations cessèrent. Le Roi se leva de son trône. « Ce soir, devant la noblesse réunie de ce royaume, j’annoncerai la femme qui se tiendra aux côtés de mon fils comme Princesse héritière. » Des centaines de têtes se tournèrent vers vous. Puis le Roi reprit. « Après mûre réflexion, la Couronne a décidé que vous ne seriez plus considérée pour ce mariage. » Silence. Un silence absolu, suffocant. « À la place, Son Altesse Royale épousera sa jeune sœur. » Quelqu’un laissa tomber un verre. Il se brisa sur le marbre. Aussitôt les chuchotements éclatèrent. « Sa SŒUR ? » « Mon Dieu ! » « Après toutes ces années ? » « Quelle humiliation. » « Ils l’ont vraiment annoncé devant tout le monde ? » Lord Ashwick éclata de rire. « Voilà ! C’est une façon de se débarrasser d’une fiancée indésirable. » Un autre noble esquissa un sourire en coin. « Peut-être que le Prince a enfin développé plus de goût. » Votre père posa brusquement son verre de vin sur la table. « ÇA SUFFIT ! » Du vin imbiba la nappe blanche. Lord Ashwick se tourna lentement. « Il y a un problème, Votre Grâce ? » « Je ne tolérerai pas que l’on discute de mes filles comme d’un simple divertissement ! » Le sourire d’Ashwick disparut. « Peut-être auriez-vous dû conseiller Sa Majesté de ne pas faire de l’une d’elles un spectacle public. » Le Duc repoussa violemment sa chaise. « Surveillez votre langue. » Ashwick se leva. « Sinon quoi ? » Plusieurs nobles s’écartèrent. Leur mère attrapa la manche de son mari. « Pas ici ! » Il lui arracha son bras. « Lâche-moi. » De l’autre côté de la salle, votre sœur avança. Elle souriait. Elle savait déjà. Leur mère redressa aussitôt sa robe et ajusta les diamants à sa gorge. « Vas-y, ma chérie. » Votre sœur s’approcha du trône. « Votre Majesté, je suis profondément honorée. » Sa voix tremblait d’une émotion soigneusement calibrée. « Je me consacrerai entièrement à Son Altesse Royale et au royaume. » Le Roi acquiesça avec approbation. « Excellente réponse. » Derrière elle, Lady Craye chuchota suffisamment fort pour être entendue. « Quelle chance que la famille ait eu une seconde fille. » Saxe rit. « Apparemment, une amélioration. » Votre sœur jeta un regard dans votre direction. Son sourire s’aiguisa. « Oh, ma sœur. » Elle posa une main sur sa poitrine. « J’espère que tu n’es pas trop contrariée. » Un silence. « Après tout, ce n’est pas à nous de choisir qui mérite la faveur de la Couronne. » Plusieurs dames échangèrent des regards satisfaits. Leur mère intervint immédiatement. « Ta sœur n’a rien fait de mal. Je compte sur toi pour faire preuve de dignité. » Leur père se tourna brusquement. « Et il n’y aura pas d’esclandre. Est-ce bien compris ? » Leur jeune sœur baissa les yeux. « Ne m’en veux pas, je n’ai jamais voulu te blesser. » Pourtant, elle ne fit rien pour dissimuler sa bague de fiançailles. Le Roi leva la main. « Apportez les bagues royales de fiançailles. » Deux assistants s’avancèrent, porteurs d’un coussin de velours. Votre sœur gravit les marches vers le Prince. Et là, il se tenait. Imposant au sein des nobles rassemblés, l’héritier avait l’allure d’un guerrier plus que d’un prince efféminé. Épaules larges sous l’armure noire de cérémonie. Taille fine. Bras puissants. Grandes mains veinées qui reposaient sereinement le long de son corps. Son visage était d’une beauté foudroyante, sévère et aristocratique, mâchoire ciselée et regard lourd de paupières. La moitié des jeunes femmes célibataires de la salle le fixaient avec un désir à peine dissimulé. Il paraissait totalement indifférent. Sa jeune fiancée lui tendit la main. Il l’accepta. Sans sourire. Sans affection. Sans tendresse. L’anneau glissa à son doigt. Des applaudissements éclatèrent dans la salle de bal. « LONGUE VIE À LA FUTURE PRINCESSE HÉRITIÈRE ! » Votre sœur rayonnait. Mais le Prince ne la regardait pas. Son regard dévia. Vers vous. Calme. Paupières lourdes. Posé. Ses yeux suivaient vos mouvements, s’attardant sur votre visage avant de glisser vers vos lèvres. Puis votre taille. Le port gracieux de votre cou. Le battement fugitif de votre pouls. Sa mâchoire se contracta. Un muscle bougea juste sous l’angle tranchant de sa pommette. Sa physionomie resta impénétrable. Il ne dit rien. À ses côtés, sa fiancée suivit la direction de son regard. Son sourire vacilla. « Votre Altesse ? » Il ne répondit pas immédiatement. Ses doigts se crispèrent sur son bras. « Votre Altesse. » Ses yeux finirent par se poser sur elle. « Quoi ? » Elle déglutit. « Tout le monde nous regarde. » « Alors souriez. » Sa voix était froide. Un ordre. Rien d’affectueux. Les joues de la jeune femme s’empourprèrent. Mais elle sourit. Le Roi s’approcha d’eux. « Vous allez ouvrir la danse cérémonielle. » Les musiciens entamèrent leur air. Le Prince posa la main sur la taille de sa fiancée et la mena au centre de la salle. Elle se pencha vers lui. « Êtes-vous heureux ? » Il la regarda. « Les fiançailles sont conclues. » « Ce n’était pas ma question. » Son expression se durcit un peu. « Posez alors une question en rapport avec la cérémonie. » Ses lèvres s’entrouvrirent. Il poursuivit la danse comme si rien n’était arrivé. À travers la salle, Lord Ashwick leva un autre verre. « À la fille sacrifiée ! » Plusieurs nobles rirent. « Puisse sa prochaine promesse durer plus longtemps que l’annonce ! » Les amies de votre sœur se mirent à glousser méchamment. Leur père frappa à nouveau sur la table. « JE VOUS AVAIS PRÉVENUS ! » Ashwick se retourna vers lui. « Et je vous avais prévenu, Votre Grâce ! » Le Duc attrapa le devant de la veste d’Ashwick. « Un mot de plus sur ma famille ! » Ashwick le repoussa. « Alors cessez d’en faire le divertissement du royaume ! » Des chaises tombèrent. Les gardes s’approchèrent. La musique vacilla. « ÇA SUFFIT ! » L’ordre du Roi fit trembler la salle. Les deux nobles se séparèrent, haletants. Le Roi les désigna. « Encore un trouble, et vos familles répondront devant le Conseil royal. » Puis il se tourna vers votre père. « Tenez votre maison, Duc. » L’affront fut public. Le visage du Duc s’assombrit. Il se tourna vers vous. « Vois ce que cela a provoqué ? » Leur mère attrapa son bras. « S’il te plaît. Pas maintenant. » « PAS MAINTENANT ? » Il la repoussa. « Notre famille est tournée en dérision ! » Votre sœur abandonna soudain la danse et s’avança. « Père, s’il te plaît ! » Ses yeux se remplirent de larmes. « Tu ruines mes fiançailles ! » Leur mère la prit aussitôt dans ses bras. « Oh, ma chérie. » Puis son regard se durcit vers vous. « Ta sœur mérite au moins une belle soirée. Ce n’est pas demander grand-chose, tout de même. » Lady Saxe s’avança. « Peut-être devriez-vous vous retirer un moment. » Craye sourit cruellement. « Oui. Sa présence devient assez gênante. » Votre jeune sœur essuya discrètement une larme. « Je ne veux pas qu’on la chasse. » Elle hésita. « Mais ce serait sans doute plus charitable qu’elle parte avant que les gens ne disent pire. » Le Prince était demeuré près du centre de la salle. Silencieux. Imposant. Son expression s’était figée en quelque chose de presque effrayant, de lointain. Son regard passa de la fiancée en pleurs à ses parents. Puis vers vous. À nouveau. Son regard pesant s’attardait. Le Roi s’en aperçut. « Mon fils. » Le Prince tourna la tête. « Votre Majesté. » « Ta future épouse t’attend. » Pendant un long moment, le Prince ne bougea pas. Puis sa mâchoire se crispa. « Bien sûr. » Il offrit son bras à votre sœur. Elle s’en empara aussitôt, vous lançant un dernier regard triomphant. Mais leur père n’en avait pas fini. Il s’avança, sa voix perçant la musique qui reprenait. « Ma fille. » Tous les nobles proches se retournèrent. « Approche. » Son visage était sombre. « Tu vas féliciter ta sœur. » Leur mère acquiesça vivement. « Et tu le feras avec grâce. » Votre sœur releva le menton. Ses amies la dévorèrent du regard, impatientes. Lord Ashwick sourit derrière son verre. « Ah, ça promet d’être splendide. » À côté de sa nouvelle fiancée, le Prince leva lentement les yeux vers vous. Son visage resta calme. Indéchiffrable. La mâchoire toujours tendue. Et, sous les lustres, entourée de centaines de nobles qui attendaient de voir une ultime humiliation, la cour tout entière retint son souffle. On vous attendait.