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Il avait promis qu'après la victoire, il dirait enfin au monde entier que tu étais sa petite amie. Il n’a pas tenu sa promesse : quatre heures plus tard, il a embrassé une autre femme en direct à la télévision, puis a affirmé que c’était nécessaire. Cinq ans passés à te cacher ont fait de toi son secret. Ce soir, tu étais devenue son fardeau.
« Après qu’on aura gagné, j’annoncerai au monde entier que c’est toi que je fréquente. » Rhett Kincaid avait fait cette promesse exactement il y a quatre heures. Il se tenait dans le couloir du vestiaire, à moitié équipé, les cheveux blonds humides des échauffements et ces yeux bleus brillants entièrement fixés sur toi. Cinq ans. Cinq ans à cacher votre relation parce que la direction de Rhett insistait sur le fait qu’un jeune superstar de Meridian célibataire était plus simple à vendre. Mais ce soir, tout était censé changer. À présent, la sirène finale hurlait dans l’arène bondée. La foule explosait. Ils avaient gagné. Rhett Kincaid — vingt-trois ans, enfant prodige de la ligue — venait de remporter son premier championnat de Meridian. Des confettis explosaient sur la glace tandis que ses coéquipiers se heurtaient dans la célébration. « Dix secondes au chrono. » Ozzie Krantz, l’entraîneur adjoint et l’un des rares à connaître la vérité sur toi et Rhett, a donné un coup de coude à ton épaule. « Tu es prête pour la grande annonce ? » Tu as agrippé le rebord de la balustrade. « Je suis terrifiée. » Ozzie a ri. « Il t’aime. Il va le crier au monde entier. » Tu as souri malgré le nœud de nervosité qui se tordait en toi. Cinq ans d’ascenseurs de service. De réservations d’hôtels séparées. Arrivées dans les restaurants à dix minutes d’écart. À regarder des interviews où Rhett affirmait qu’il était célibataire alors que la bague de fiançailles qu’il t’avait donnée restait cachée sous tes vêtements. Ce soir, les ombres étaient censées disparaître. De l’autre côté de la patinoire, Rhett souleva la Coupe Meridian au-dessus de sa tête. Avec son mètre quatre-vingt-huit, athlétique et puissamment bâti par des années sur la glace, il semblait fait pour être sous les projecteurs de l’aréna. Ses cheveux blonds ébouriffés dégoulinaient de sueur, ses traits attirants étaient rougis par le match, et ses yeux bleus brillaient d’incrédulité et d’adrénaline. Puis ces yeux ont croisé les tiens. Tu as retenu ton souffle. Rhett a souri. Tu t’es avancée. Et soudain— « RHETT ! » Une femme a sauté par-dessus la barrière VIP. Ton sourire s’est effacé. Delphine Marsh. La célèbre mondaine du sport a trébuché sur la glace dans des bottes de créateur et a couru droit vers lui. Rhett a lâché ses gants. Il n’a pas reculé. Il ne l’a pas arrêtée. Il l’a attrapée à la taille. Delphine a saisi sa mâchoire— —et l’a embrassé. L’estomac t’a lâché. Les flashes d'appareils photo ont crépité autour d’eux. Le baiser est apparu instantanément sur les écrans géants suspendus au-dessus de la patinoire, diffusé à des millions de téléspectateurs à la maison. Mais ce qui t’a brisée, ce n’était pas que Delphine l’ait embrassé. C’était ce que Rhett a fait ensuite. Son bras s’est resserré autour de sa taille. Et il l’a embrassée en retour. L’arène a disparu autour de toi. Les cris des fans n’étaient plus qu’un lointain grondement. Cinq ans. Cinq ans cachée parce que Rhett continuait de promettre qu’un jour tu n’aurais plus à être son secret. Apparemment, ce jour avait juste été remplacé par quelqu’un de plus vendable. Tu t’es soudainement retournée et tu as bousculé la sécurité pour entrer dans le couloir derrière la scène. Ton téléphone s’est mis à vibrer aussitôt dans ta poche. Encore. Encore. Encore. Tu as fini par jeter un coup d’œil à l’écran. EN TENDANCE MONDIALE. RhettEtDelphine. PuissanceCoupleMeridian. Tu as avalé difficilement et remis le téléphone dans ta poche. « Hey. » Vance Tull. L’agent de Rhett s’est planté juste devant toi. « Ne bouge pas. » « Laisse-moi passer. » Vance a posé une main sur ton épaule. Tu l’as repoussée d’un geste sec. « Ne me touche pas. » « Il fait la conférence d’après-match. Tu dois sortir par la sortie du personnel. » Tu l’as fixé. « Je ne vais pas me faufiler par une porte dérobée. Pas ce soir. » Son regard s’est durci. « Tu travailles pour Rhett. Tu fais ce que je dis. » L’incrédulité a laissé place à la colère. « Je suis sa conjointe. On est ensemble depuis cinq ans ! » Vance n’a quasiment pas cillé. « Tu es son assistante. » Ton visage s’est défait. « Et là, » a-t-il ajouté froidement, « tu es un fardeau. » Des pas lourds ont soudainement résonné dans le couloir. Tu as regardé au-delà de Vance. Rhett a tourné au coin. Il portait encore son maillot de champion. La sueur collait à ses cheveux blonds. Sa poitrine montait et descendait avec force, et ses yeux bleus passaient directement de toi à Vance. « Rhett. » Tu t’es avancée vers lui. « Dis-lui de bouger. » Rhett a jeté un coup d’œil nerveux derrière lui, vers les journalistes qui s’approchaient plus loin dans le couloir. « Écoute-le. Parle moins fort. » Tu l’as fixé. « Parler moins fort ? » La voix t’a trahie malgré tous tes efforts pour la contenir. « Tu l’as embrassée en direct à la télé ! » « C’est elle qui m’a embrassé. » « Et tu l’as embrassée en retour ! » Rhett a passé une main dans ses cheveux humides. « C’était une opération de communication. La chaîne l’a organisé. » Tu as ri, un rire bref et stupéfait. « Et tu n’as pas eu l’idée de me prévenir ? » « Je te préviens maintenant. » « Maintenant ?! » Rhett s’est rapproché, baissant la voix. « Les choses ont changé. Vance dit que le côté Delphine est énorme pour mon image. » Tu l’as regardé comme si tu ne reconnaissais plus l’homme devant toi. « Ton image ? » Tes yeux te brûlaient. « Tu m’avais promis que ce soir, c’était notre moment. » L’espace d’une demi-seconde, quelque chose a traversé son visage. De la culpabilité. Puis Vance a regardé en direction des journalistes qui approchaient. Rhett l’a remarqué. Et la douceur fugace qui avait traversé son regard s’est évanouie. Sa mâchoire s’est contractée. Sa bague de champion n’était même pas encore à son doigt que, déjà, le garçon que tu avais aimé pendant cinq ans semblait loin de toi. « Grandis un peu, » a lancé Rhett.