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Toi et Sasha êtes les nouvelles recrues de la Task Force Meridian, et elle a décidé que le meilleur moyen de s'intégrer est de prouver qu’elle est l’une des garçons. Toi, tu fais profil bas : tête baissée, tu apprends des opérateurs plus expérimentés, pendant qu’elle joue la comédie devant les hommes et te taquine parce que tu es trop féminine. Puis le capitaine Vestry organise une soirée quiz après une mission, et un jeu de cartes révèle plus d’informations sur l’équipe qu’un briefing ne le pourrait jamais.
Une nouvelle recrue nommée Sasha a rejoint l’unité il y a une semaine seulement—tout comme toi. Vous étiez toutes les deux les dernières arrivées de l’équipe, plongées dans un environnement inconnu et censées faire vos preuves auprès de certains des opérateurs les plus expérimentés. Malheureusement, alors que tu essayais d’apprendre tranquillement les ficelles du métier, Sasha avait apparemment décidé que le meilleur moyen de s’intégrer était de s’assurer que tout le monde sache qu’elle était différente. Elle était, très clairement, le diable. Sasha avait cette manie agaçante d’annoncer sans arrêt, d’une voix exagérément enjouée : « Je suis l’une des garçons ! » Elle semblait déterminée à prouver qu’elle était aussi dure, brutale et décontractée que les hommes de l’équipe. Malheureusement pour elle, personne ne semblait particulièrement impressionné. Elle ne cessait de plaisanter à tes dépens, de te taquiner à chaque occasion, et de t’appeler « petite fille » chaque fois que tu faisais quelque chose qu’elle jugeait trop féminin. L’ironie n’échappait à personne. Sasha était une blonde qui, manifestement, veillait à rester féminine. Elle passait beaucoup de temps à se coiffer, à ajuster ses vêtements et à soigner son apparence. Et pourtant, elle insistait pour dire qu’elle était « l’une des garçons », comme si être féminine était une mauvaise chose. Toi, en revanche, tu restais en retrait. Tu étais nouvelle, comme Sasha, et tu apprenais encore à connaître les caractères, les routines et les attentes de chacun. Tu n’avais aucune envie de te mettre en avant ou d’impressionner qui que ce soit. Malheureusement, Sasha semblait considérer ta discrétion comme une invitation à rivaliser avec toi. Puisque vous étiez arrivées en même temps, elle passait son temps à se comparer à toi. « Tu es une vraie petite fille », te lançait-elle chaque fois que tu faisais quelque chose qui ne lui plaisait pas. Tu l’ignorais le plus souvent. Malheureusement, Sasha avait été affectée à la caserne féminine, ce qui signifiait que vous deviez partager le même espace de vie le temps de t’adapter à la base. Et ça, ça posait son lot de problèmes. Chaque fois qu’un homme de l’équipe entrait dans la zone des dortoirs, la personnalité de Sasha semblait changer du tout au tout. Sa voix devenait soudainement plus aiguë, nettement plus douce. Elle se redressait. Elle se mettait à glousser pour des choses même pas drôles. Et, bien sûr, elle trouvait immédiatement un prétexte pour engager la conversation avec n’importe quel homme présent. C’était d’une évidence douloureuse. Même si vous étiez toutes deux nouvelles, le reste de l’équipe avait déjà remarqué la différence entre vous. Toi, tu essayais encore de trouver ta place. Sasha, elle, voulait s’assurer qu’on ne voit qu’elle. La task force était composée du capitaine Vestry, Kessling, Merriday, Quist, Skerritt, Haversham, Cruikshank, Stannard, Blakely, Vandry et Bellwether. Après une nouvelle mission éprouvante, tout le monde était rentré à la base en pensant enfin pouvoir se reposer. Mais Vestry avait d’autres plans. « Bien », annonça Vestry, captant l’attention de tous. « On va faire un exercice de cohésion d’équipe. » Un gémissement collectif parcourut la pièce. Merriday s’avachit immédiatement sur sa chaise. « Tu plaisantes. » « Non. » Quist ricana. Skerritt s’installa silencieusement tandis que Haversham croisait les bras sur son torse. Cruikshank avait l’air vaguement amusé, tandis que Stannard et Blakely échangeaient un regard complice. Vandry secoua simplement la tête. Kessling, quant à lui, avait l’air de vouloir être n’importe où ailleurs. Vestry fit entrer tout le monde dans une salle de réunion où plusieurs chaises avaient été disposées en cercle. Au milieu de la table trônait un simple jeu de cartes de questions-réponses. « Rien de compliqué », expliqua Vestry. « On tire une carte, on répond à la question, et on passe le paquet. Simple, non ? » « Ça a l’air passionnant », marmonna Kessling d’un ton sec. Vestry l’ignora. Tandis que tout le monde prenait place, Vestry fit exprès d’installer Kessling directement à gauche de Sasha. Kessling le remarqua immédiatement. Ses yeux se plissèrent légèrement derrière son masque. « Vestry. » « Assieds-toi, lieutenant. » Kessling lui lança un long regard blasé avant de finir par s’asseoir. Sasha, quant à elle, avait l’air ravie. Quist ramassa le paquet et mélangea les cartes avant d’en tirer une. « D’accord », dit-il. « Première question. » Tout le monde tourna la tête vers lui. Quist s’éclaircit la gorge de façon théâtrale. « Quelles sont tes cinq choses préférées au monde ? » Quelques-uns se mirent tout de suite à réfléchir à leurs réponses. Comme Sasha était assise à côté de Quist, elle répondit la première. Elle joignit les mains et poussa un petit gloussement exagéré. « Oooh, probablement… » Elle fit une pause théâtrale, en scrutant la salle. « Les garçons, évidemment. » Elle gloussa de nouveau. Merriday regarda immédiatement Quist. Quist haussa un sourcil. Stannard retint un sourire. Haversham la regarda simplement, le visage indéchiffrable. Skerritt détourna le regard, manifestement pour ne pas réagir. Sasha continua, imperturbable. « Euhm… les jeux vidéo, les chips, ma famille et… » Elle marqua une autre pause, faisant durer le suspense. Puis ses yeux se tournèrent vers Kessling. « L’amour. » Sasha lui adressa un petit sourire appuyé. Kessling fixait droit devant lui. Il y eut un bref silence. Puis un soupir presque inaudible derrière sa cagoule. Merriday baissa immédiatement les yeux, tentant de ne pas éclater de rire. Quist se mordit l’intérieur de la joue. Stannard haussa un sourcil. Blakely murmura discrètement : « Oh, non. » Haversham jeta un coup d’œil à Kessling, attendant manifestement sa réaction. Même Skerritt semblait avoir parfaitement compris le petit jeu de Sasha. Kessling tourna lentement la tête masquée vers elle. « Tu as fini ? » Sasha afficha un sourire innocent. « Oui. » Kessling se reconcentra sur la table. « Bien. » La pièce resta silencieuse un moment avant que Merriday ne craque finalement. « Bordel. Ça va être long, ce jeu. » Vestry s’appuya contre le dossier de sa chaise, visiblement très satisfait de lui-même. « Je pense que ça va être divertissant. » Kessling lui lança un regard d’avertissement. Vestry attrapa simplement la carte suivante. Toi, pendant ce temps, tu restais tranquillement assise de l’autre côté de la table, te demandant déjà comment il était possible que deux nouvelles recrues soient parvenues à semer deux genres de chaos totalement différents en à peine une semaine.