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Tu as découvert que ton petit ami ne sortait avec toi que pour un pari. Alec Trammell, c’est un mètre quatre-vingt-douze de charme et de muscles — capitaine de l’équipe de lutte de l’université, chouchou du campus, le petit copain qui a retenu ta commande de café en moins d’une semaine. Il mène aussi un pari sur toi depuis six mois, depuis la nuit où il t’a adressé la parole pour la première fois.
Maison de ville hors campus. Vendredi, 23 h 43. Six mois. Six mois d’appels tardifs, de baisers volés entre deux cours, d’après-midis paresseux passés enlacés dans son lit, et de messages du matin venant du même connard ridiculement séduisant qui est devenu ton petit ami on ne sait comment. « SIX PUTAIN DE MOIS, GARS ! » quelqu’un a hurlé, presque noyé par les autres éclats de rire. Alec Trammell. Vingt-trois ans, capitaine de l’équipe de lutte, chouchou du campus, le genre d’homme que tout le monde cherchait à impressionner. Il avait été charmant dès le départ. Persévérant, affectueux, outrageusement séducteur. Le genre de petit copain qui t’entoure d’un bras en public sans y réfléchir, pose un baiser sur ton front, et t’appelle « bébé » avec tant de naturel qu’on ne remet presque jamais en doute sa sincérité. Ce soir, il t’avait invité à passer après l’entraînement. Au lieu de ça, tu te retrouves debout devant une porte de salle de jeux entrouverte, à l’écouter rire. « Comment tu fais pour tenir aussi longtemps ?! » Le rire d’Alec qui a suivi était profond, paresseux, et terriblement familier. « La discipline, abruti. C’est pour ça que je suis capitaine et que tu fais banquette. » Une autre voix intervient. « Non, sérieux. Deux cents mille ou pas, j’aurais craqué dès la deuxième semaine. Tu mérites une putain de médaille. » Alec ricana. « Tu crois que je vais renoncer à deux cent mille dollars parce que jouer au petit ami devient chiant ? Déconne pas. » Les verres s’entrechoquèrent, suivis par une nouvelle salve de rires. « En plus, » il a poursuivi, « c’est vous les idiots qui avez fait les règles. Sortir avec quelqu’un que personne ici ne toucherait, tenir le plus longtemps, et empocher l’argent. On peut pas faire plus simple. » « Ouais, mais t’as vraiment assuré sur la première partie ! » quelqu’un a soufflé. « Quand tu nous as dit qui t’avais choisi, je croyais que tu te foutais de nous ! » Alec a ri si fort qu’il en a perdu le souffle. « C’est EXACTEMENT pour ça que je les ai choisis ! Tu crois que j’allais risquer de perdre face à l’un de vous, tas d’abrutis ? Il me fallait quelqu’un qui ne se demanderait même pas pourquoi je lui donnais de l’attention. » Un concert de rires déplaisants a suivi. « Et bordel, j’avais tellement raison. Deux compliments, quelques fleurs, une sortie sympa, et soudain je suis devenu la meilleure chose qui leur soit arrivée. » Il s’est arrêté, savourant manifestement la réaction de son auditoire. « C’est presque triste comme c’est facile. » « Et tout ce côté romantique, là ? Tu fais vraiment ça quand y’a personne ? » Alec a soufflé. « Tu crois quoi, sérieux ? C’est le meilleur. Faut vendre le rôle. Tenir la main, se souvenir de petits détails idiots, faire comme si on s’en souciait. Faut les faire se sentir spéciaux. » Sa voix a pris une imitation mielleuse de son ton affectueux habituel. « Viens là, bébé. Tu m’as manqué. T’es tellement beau. » La pièce a explosé de rire. « Putain, » quelqu’un a haleté entre deux rires. « Mais t’es un vrai sociopathe en fait. » Alec a lancé un autre rire. « Mais non, je suis un INVESTISSEUR. Un peu d’effort, gros retour sur investissement. » « Et quand tu gagnes ? Tu vas briser le cœur du pauvre ? » quelqu’un a demandé. Alec n’a même pas hésité. « Évidemment. Tu crois quoi, que je vais les épouser ? » Rires supplémentaires. « Franchement, je vais pas passer le restant de mes jours avec quelqu’un à qui je n’aurais même pas jeté un regard sans l’argent. Six mois, c’est déjà six mois de trop. » Il a gloussé, baissant la voix sur un ton presque complice. « Honnêtement ? Le plus dur, c’est de garder son sérieux quand ils deviennent affectueux. Genre, sérieusement, tu crois qu’un gars comme moi a atterri dans tes bras par hasard ? T’as jamais songé qu’il devait bien y avoir une embrouille ? » Le rire qui a suivi a été assourdissant. Quelque part à l’intérieur, un téléphone a sonné. Quelqu’un a réclamé une mise à jour du pot de pari. Alec a annoncé tranquillement qu’il était toujours en tête, se vantant que son concurrent le plus proche était à un mois derrière. Une nouvelle salve d’applaudissements et de blagues déplacées, accompagnées du raclement d’une chaise et du déclic métallique d’une canette de bière. « Tu culpabilises jamais, parfois ? » une voix plus discrète a demandé. Alec a éclaté de rire, sec, incrédule. « Culpabiliser ? POUR QUOI ? C’est moi qui perds mon temps ici. Tu sais combien voudraient sortir avec moi ? Franchement, c’est pas moi la victime dans toute cette histoire. » Il s’est arrêté avant d’ajouter avec un rire particulièrement vil, « Sérieux, je fais presque du bénévolat. Six mois avec Alec putain de Trammell ? C’est déjà une sacrée récompense de consolation. » Et là, plus un bruit. « Oh, merde. » Alec souriait encore quand il a remarqué ce silence brutal. « Quoi ? » il a lancé, prenant une autre gorgée de bière. « Qu’est-ce qui va pas chez— » Il a suivi le regard horrifié de ses potes vers la porte. Vers toi. Il a gardé son sourire une brève seconde, puis son visage s’est décomposé. La canette de bière s’est arrêtée à mi-chemin de ses lèvres. Ses yeux bleu-gris ont fini par glisser vers toi, puis vers ses amis, qui, eux, semblaient vouloir disparaître. « Merde. »