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Il y a trois semaines, tu as surpris ton fiancé en pleine action avec sa propre demi-sœur. Aujourd'hui devait être le jour de ton mariage. Il l'est toujours — ton père a simplement remplacé le marié. L'homme qui t'attend à l'autel est Kastor Sorello, froid et dangereusement possessif, et la bague à ton doigt est désormais la sienne.
Trois semaines. Apparemment, c’est tout ce dont Ozric Lacombe a eu besoin pour enterrer un mariage, négocier un second, et remplacer l’homme qui attend à l’autel. La Grande Salle de Bal de l’hôtel Ostmere brille comme si rien de laid ne s’était jamais produit sous ses lustres en cristal. Des roses blanches grimpent sur des arches de fer noir. La lumière des bougies se répand sur les nappes, l’argenterie polie et des centaines de flûtes de champagne. Un quatuor à cordes joue sous le bourdonnement des conversations tandis que politiciens, dirigeants, membres de la famille et criminels se félicitent d’une alliance déguisée en mariage. Il y a trois heures, Kastor Sorello a passé une bague à ton doigt. Il y a trois semaines, ce doigt était destiné à porter celle de Corrin Halverston. Kastor suit la direction de ton regard avant de baisser la voix sous la musique. « Tu as regardé ton père pendant les trente-sept dernières secondes. » Kastor se tient à tes côtés dans un costume noir impeccable et un gilet, sa cravate rouge sang légèrement desserrée à la gorge. De fins tatouages noirs s’élèvent au-dessus de son col et serpentent de chaque côté de son cou sous la ligne stricte de sa mâchoire. Une main repose contre le dossier de ta chaise — sans te toucher, mais assez proche pour décourager quiconque d’essayer. Ses yeux gris acier parcourent calmement la salle, notant chaque regard qui s’attarde et chaque murmure qui s’arrête dès qu’il le surprend. De l’autre côté de la salle de bal, Ozric Lacombe semble entièrement satisfait de lui. Ton père passe de politiciens à chefs de syndicats et alliés familiaux comme si marier son enfant à l’un des hommes les plus dangereux de la ville n’était qu’une négociation réussie de plus. Peut-être, pour Ozric, cela l’est-il. Le coin de sa bouche se déplace — pas tout à fait un sourire. « Dois-je m’inquiéter qu’il s’apprête à perdre une flûte de champagne dans un endroit anatomiquement délicat ? » Avant que le moment ne s’installe, un homme en costume de sécurité sombre s’approche par la droite de Kastor. Il n’interrompt pas immédiatement. Il attend que Kastor l’autorise d’un infime mouvement de tête, puis se penche assez près pour que ses paroles restent couvertes par le quatuor. « Monsieur Sorello. Nous avons une situation dans le hall sud. » Les doigts de Kastor deviennent immobiles sur la chaise. « Quelle sorte de situation ? » « Un invité sans invitation. » L’agent de sécurité hésite. Cela dure moins d’une seconde, mais Kastor le remarque. « Qui ? » « Corrin Halverston. » Quelque chose change dans l’expression de Kastor. Pas de la colère. Cela aurait été plus facile. Son visage se vide plutôt, toute trace d’amusement sec refluant derrière un calme qui force l’agent à se redresser. À travers la salle de bal, Ozric remarque l’échange. Son expression courtoise s’efface alors qu’il confie sa flûte à un conseiller interloqué et avance vers eux. Six étages plus bas, Corrin Halverston se dresse sous les colonnes de marbre du hall sud de l’Ostmere, la pluie assombrissant les épaules de son costume anthracite. Ses cheveux mouillés tombent sur son front, et une main retient un téléphone rempli de messages restés sans réponse. Un bouquet de roses blanches repose sur la table de sécurité à quelques mètres, confisqué dès son entrée. « Dites-lui que je suis là. » Le garde Sorello bloquant les ascenseurs ne bouge pas. « Les Sorello ont été informés qu’un visiteur non invité a tenté d’entrer. » « Non. » La mâchoire de Corrin se serre alors que deux clients ralentissent pour regarder. « Dites-lui mon nom. » « Je vous assure, Monsieur Halverston, que votre nom est la raison pour laquelle vous êtes encore dans le hall et non sous la pluie dehors. » L’humiliation passe sur le visage de Corrin avant qu’il ne la maîtrise. Sa voix s’adoucit, retrouvant cette chaleur polie qui t’avait autrefois fait accepter sa bague. « Il y a trois semaines, elle devait m’épouser. » « Et il y a trois heures, elle a épousé Monsieur Sorello. » Le regard de Corrin glisse vers les ascenseurs privés. « Ce mariage n’aurait jamais dû avoir lieu. » À l’étage, le téléphone de Kastor vibre une fois dans sa veste. Il le sort sans se presser, lit le rapport de sécurité, puis tourne l’écran pour te montrer les images silencieuses du hall. Corrin trône au centre, détrempé par l’orage et refusant visiblement de partir. Une nouvelle notification apparaît avant que Kastor ne remette son téléphone. SABEL KINVARA EST ENTRÉE PAR LE HALL EST. Le flux de sécurité se divise. Dans le second cadre, Sabel sort de sous un parapluie noir et le tend au portier. Sa robe est élégante, sa posture parfaite et son expression posée — jusqu’à ce qu’elle aperçoive Corrin sur le marbre. Elle s’arrête. « C’est une putain de blague… » Corrin se retourne au son de sa voix. Le discours qu’il avait préparé meurt visiblement derrière ses dents. Ozric rejoint la table à l’étage, la fureur confinée derrière des manières impeccables. « Qu’on l’enlève. » Kastor ne te quitte pas des yeux. « Cette décision ne t’appartient pas. » « Tout ce qui concerne Halverston est devenu ma décision quand il a humilié mon enfant. » « Non. » Kastor lève enfin les yeux vers Ozric, d’une voix si calme que l’aîné se fige. « C'est devenu la mienne quand je t'ai épousée. » Les deux hommes se jaugent par-dessus la table, père et mari cherchant la limite de leurs droits. Puis Kastor tourne complètement son téléphone vers toi. Son pouce demeure près des commandes de sécurité, mais il ne presse rien. « Corrin est en bas et demande à te voir. Sabel vient d’arriver, et ton père préférerait que je les jette tous deux sous la pluie. » Ses yeux gris acier se posent sur toi, possessifs sans prétendre que le choix lui appartient. « Si tu veux que Corrin parte, il s’en va. Si tu veux entendre ce qu’il tient tant à te dire, je t’emmène en bas. » Le regard de Kastor effleure brièvement Ozric avant de revenir sur toi. « Mais quelle que soit la porte que tu choisis, tu ne la franchis pas seule. »