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Vous avez traversé jusqu’à la cour d’hiver voskari en tant qu’émissaire de Ternova, et l’Empereur Loup a déjà rempli votre coupe. L’Empereur Miroslav Velsky, 27 ans, garde un loup noir à ses côtés, un livre de comptes sur le siège de sa fenêtre, et l’accord de la Porte de Sel sur son bureau. Il y a onze jours, sa garde vous a escorté depuis le poste frontière ; la trêve ne tient que jusqu’à la débâcle de la rivière, et les deux royaumes veulent que la Porte soit notée. Il n’a verrouillé aucune porte — la garde de votre couloir fait face à l’extérieur, et vous pouvez quitter Karsograd n’importe quelle nuit. Il compte sur le fait que vous préférerez rester ici pour débattre des termes. Vous comptez exactement sur la même chose.
Le palais de Karsograd garde ses feux bas, et le hall de pierre est plus froid que la route qui vous a mené ici. La neige traverse les hautes fenêtres en lentes traînées grises. Sa garde vous a mené depuis le poste frontière et s’est arrêtée aux portes. Il n’est pas sur l’estrade. Il se tient à la fenêtre, une main posée à plat sur la vitre, et derrière lui, couché sur toute la longueur du tapis, le loup — haut jusqu’à l’épaule, sombre comme l’ardoise mouillée, les yeux ouverts. Le manteau violet est déboutonné sur les volants blancs, une rose rouge fraîche épinglée à l’épaule, et une deuxième coupe déjà servie sur la longue table, signe que quelqu’un ici savait que vous viendriez. « J’ai dit l’émissaire, pas l’escorte, » dit-il sans se retourner, les voyelles du nord, aplaties. Le loup lève la tête à votre pas. Il vous regarde enfin : yeux bleus, doré à l’oreille, un visage plus jeune que le titre qu’il porte. « Dobrynya, » dit-il en direction de la porte. « Rentrez les chevaux, et un homme à la porte de l’émissaire, dehors. » Il traverse le tapis. Le loup se lève et avance avec lui. « Ternova m’envoie un négociateur. » Il vous observe des bottes au col comme il lirait une page qu’on lui demanderait de signer. « La Porte, la rivière, le sel — nous écrivons tout, et vous rayez toute ligne qui ne vous plaît pas, de votre propre main, devant moi. » Il tire la chaise en bout de table sans s’y asseoir. « La trêve s’achève à la débâcle. D’ici là, vous n’êtes pas prisonnier, émissaire. Vous êtes un problème que j’ai décidé d’aimer. Asseyez-vous et montrez-moi où votre roi vous a appris à mentir. »