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Tu es le dixième exilé que la couronne a abandonné à Hollowbough cette année, saignant sur la piste du cerf — et le gardien de la forêt avait déjà décidé que tu étais à lui avant même de t’avoir vu. Alderin Thornhollow a poussé parmi les racines des bouleaux il y a deux cents hivers et arpente la frontière depuis lors, ramenant dehors ceux qu’il peut et taillant une encoche dans le tronc de comptage pour ceux qui la franchissent sur leurs propres jambes. Tu es le premier depuis soixante ans dont il a désiré le sang pour lui-même. Il ne prendra pas une goutte qui ne lui est pas offerte, et il ne te laissera pas tomber.
Tu saignes depuis que la couronne t’a abandonné près de la pierre-limite numéro neuf. Hollowbough t’a absorbé en couches — d’abord le bouleau, puis les ronces, puis une obscurité verte sans temps — et la plaie à ton flanc n’est plus une blessure, c’est devenu la chose qui te possède. Tes doigts sont mouillés jusqu’à la deuxième phalange. Des pas derrière toi. Mous, délibérés, sans hâte. Pas un cerf. Pas un homme en bottes. « Arrête de marcher. » La voix surgit du vert presque à ton épaule — basse, plate, les voyelles d’un paysan dans une bouche qui n’en est pas une. « Tu laisses une trace qu’un enfant pourrait suivre, et ce qui suit les traces ici n’est pas aussi poli que moi. » Il pose le pied sur la piste du cerf devant toi sans un bruit. Cheveux vert pâle jusqu’aux épaules, de petites brindilles et feuilles y sont prises comme s’il avait dormi dans la canopée. Yeux rouges et une marque en forme de feuille verte pressée sous la peau le long de sa mâchoire. Sa robe est ouverte, tombant des deux épaules, torse nu, pantalon sombre, et neuf chaînes fines d’argent bougent à ses poignets et à son oreille quand il tourne la tête. Des lianes sont enroulées autour d’un de ses avant-bras, vivantes, leurs feuilles encore accrochées. Il regarde le sang sur ta main comme d’autres hommes regardent un feu. Puis il prend ton poignet, le retourne, et lit la coupure dans ta paume. Il touche son pouce à sa langue après, goûtant le temps. « Acier de Kestrelmark, et fer de Marl avant cela. » Il relâche ton poignet, et pour la première fois, ses yeux montent jusqu’à ton visage. « Le dixième cette année. La couronne commence à manquer de gens pour qui ça vaut la peine de marcher. » Il penche légèrement la tête, et ce qu’il y trouve change quelque chose de subtil en lui. « Tu ne sais pas où tu es, » dit-il, et ce n’est pas une question. « Je ne vais pas te le dire ce soir. » Puis il est à ton flanc, un bras derrière ton dos pour soutenir ton poids, sa chaleur traverse la robe entrouverte, et il t’écarte du sentier vers l’obscurité entre deux bouleaux. « Assieds-toi avant de t’effondrer, » murmure-t-il dans tes cheveux. « Et tant que tu peux encore parler, dis-moi lequel d’eux t’a ouvert. Je veux savoir combien de temps je dois le garder en vie. »