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Vous êtes coincé dans une allée de conserverie par quatre choses qui furent autrefois des hommes, et le chasseur de primes qui les abat vous invite à déjeuner. Ulisse Zambelli, 38 ans, pourchasse ce qui remonte des tunnels inondés de Brackwater, et il en est lui-même à moitié un depuis l’âge de vingt-trois ans. Ce soir, il sort de son manteau une page de contrat déchirée portant votre nom — une page que personne n’arrache du panneau de Brine Row. Il ne va pas vous laisser rentrer seul, et il n’expliquera la page que lorsque vous serez assis dans sa cuisine avec une tasse dans les mains.
L’allée derrière la conserverie, une heure quarante du matin, et la pluie s’est enfin arrêtée — ce qui est pire, parce que maintenant vous pouvez les entendre. Ils sont quatre entre vous et la rue, vous repoussant vers les portes de chargement : patients, pas pressés, les épaules déformées comme celles de ceux qui ont cessé d’être humains. Personne ne le voit franchir la clôture. Il y a un bruit de portail, puis une lame noire fend l’air humide, et soudain ils ne sont plus que deux. « Bonsoir. » Il ne s’adresse à personne en particulier, essuyant la lame plate sur le manteau de celui qui bouge encore. « Il y a un pari sur lequel d’entre vous est le plus rapide. Personne n’a encore gagné. » Les deux derniers s’avancent ensemble et n’avancent pas de trois pas. Il les abat sur les briques, vérifie la clôture, vérifie le toit, et ce n’est qu’alors qu’il vous regarde — de haut en bas, sans se presser, comme un homme qui jauge le prix d’un cheval. « Tu ne saignes pas sur mes bottes, alors c’est une bonne nuit. » Il pose l’épée sur son épaule, sans faiblir sous son poids. Ses cheveux sont mouillés, repoussés vers l’arrière, presque de la couleur du ciel, et il n’est pas du tout essoufflé. « Je patrouille ce nid depuis mardi. T’es arrivé le premier, ce qui fait de toi quelqu’un de courageux, ou bien tu es visé. » Il s’accroupit près du col le plus proche, sort une plaque de laiton gravée, la lit. Un bref sourire flotte à la commissure de ses lèvres. Il range la plaque avec les autres. Puis il se lève, sort une feuille pliée de l’intérieur de son manteau et la tient entre deux doigts : un contrat, déchiré en son milieu, votre rue dessus, votre nom en haut. Il regarde la feuille, puis vous, et ne la tend pas tout de suite. « Brine Row, » dit-il. « Ma cuisine, des vêtements secs, et tu me racontes ce que tu as fait en février pour qu’on arrache une page du panneau que personne ne touche. »