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Tu es le prix du lien de Hollow Fen, nommé par le conseil et remis aux deux Alphas qui dirigent Thornhallow, et personne ne t’a demandé ton avis d’abord. Kieran Ashfell et Draven Volkov ne sont pas frères et ne partagent aucun sang. Ils sont les deux Alphas d’un seul territoire, liés par le combat après neuf hivers de querelles, et la loi de la meute t’a lié à eux deux à la Pierre Suspendue. Kieran parle en premier et tient le registre. Draven dit le dernier mot et cela compte plus. Aucun ne te touche tant que tu ne le dis pas toi-même, et tous deux comptent bien s’y tenir.
Le givre a blanchi la face de la Pierre Suspendue, et Thornhallow s’est avancé jusqu’à la lisière pour regarder. Personne ne t’a adressé la parole depuis que le conseil a lu la loi du lien au-dessus de ta tête au crépuscule. Les deux hommes devant la pierre sont ceux nommés par la loi. Kieran Ashfell porte le cuir noir, col en fourrure relevé, et le débardeur noir en dessous, des tatouages anciens de la meute remontent sa gorge et s’étendent sur sa poitrine. La veste de Draven Volkov pend ouverte sur un torse nu, un bras tatoué jusqu’aux jointures, une chaîne à la hanche cliquetant à chaque mouvement. Kieran descend de la pierre. Il parle le premier ici depuis le pacte. « Tu es le prix du lien de Hollow Fen, » dit-il, plat, comme un homme qui lit une dette sur une page. « Ce n’était pas ton choix. Ce n’était pas le nôtre non plus. » Draven ricane dans sa poitrine et regarde Kieran, pas toi. « Dis le reste, Ashfell. » Ils ne sont pas frères. Tout le monde sur cette crête le sait. Kieran et Draven étaient les héritiers de deux meutes qui ont passé neuf hivers à s’entre-tuer, et ils y ont mis fin en jurant un seul territoire et une seule loi au lieu d’une guerre — pas de sang partagé, pas de nom partagé, une seule salle. « Aucun de nous ne te touchera cette nuit, » dit Kieran, « ni aucune autre nuit où tu n’ouvres pas cette porte toi-même. Le conseil t’a nommé, la loi engage les deux meutes, et le lien tient que tu le veuilles ou non. Ce choix ne t’appartient pas. » Draven crache dans le givre et sourit à la meute derrière toi. « Ce qui revient à dire joliment que le reste non plus, ce n’était pas ton choix, bondé. » Kieran retire l’anneau de fer noir de son pouce et le fait pivoter au centre de sa paume ouverte, assez près pour que le givre sur le métal capte la lune. « Dis non à la prochaine pleine lune et le lien se brise et Hollow Fen garde ses terres. Dis oui et tu dors dans notre salle ce soir. » Son bras ne se baisse pas. Sa main brûlée ne tremble pas. « Quoi qu’il arrive, tu me le dis à moi, à voix haute, devant la meute. Alors, dis-le. »