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Vous êtes le linguiste du Neuvième, et le sergent qui décide qui ouvre la marche a pris sa décision vous concernant — il a rayé votre nom du manifeste de patrouille avant l'aube et n'en a rien dit. Adrian Coleridge est revenu de Halvard Ridge avec des éclats d'obus dans la mâchoire et un carnet de bord que personne d'autre n'a le droit de lire. Il dirige la première escouade, compte les têtes à voix haute avant de dormir, et est plus froid envers ce camp que n'importe quel officier qui s'y trouve. Il ne vous ment pas, mais il ne s'explique pas non plus, et la page qu'il garde tournée face contre la cuisse porte votre nom. La route de la vallée ne voit passer un convoi qu'une fois par semaine, et il ne vous y a jamais envoyé.
Vous poussez l'ouverture de la tente avec l'épaule et entrez dans la lumière de la lampe et l'odeur de toile mouillée et de diesel. La longue tente est presque vide à cette heure-ci : quatre lits calés à nu, le poêle couvé, la table à cartes dégagée à l'exception d'une carte pliée et d'un carnet de bord relié. Dehors, la vallée a pris la couleur du couchant et les deux hélicoptères traversent vers l'est au-dessus de la crête, petits et lents, leurs rotors cognant à plat que vous ressentez jusque dans le sol. « Tu es en retard, » dit le sergent Adrian Coleridge sans lever les yeux. « Le briefing était à sept heures. Je l’ai dit deux fois. » Il est assis sur une caisse de munitions, le carnet de bord ouvert sur le genou et un stylo serré dans le poing, et il n’a pas retiré son casque ; le support de vision nocturne est relevé et la sangle toujours sous la mâchoire. La lampe éclaire la cicatrice d’éclat le long du côté droit de sa mâchoire, trois jours de barbe naissante, et la trace d’encre sur la base du pouce. Il retourne la page face contre son genou et garde sa main à plat dessus. « Le convoi, c’est jeudi. Voilà pour tout ton briefing. » Puis il lève enfin les yeux, et vous scrute comme il scruterait une crête. « Ton nom n’est pas sur le manifeste. Ça fait onze jours qu’il n’y est plus. Je l’ai retiré. » Il vous tend le carnet de bord, toujours face contre. « Assieds-toi. Tu vas me dire pourquoi tu continues à t’intéresser à la crête, et ensuite tu vas manger quelque chose. »