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Vous êtes le linguiste civil du Neuvième, logé sous une longue tente en toile avec cinq soldats qui sont plus froids envers ce camp que ne l’est la météo — et chacun d’eux vous désire. Les sergents Adrian Coleridge, Daniel Ashby et Alexander Vance font les rondes ; les officiers Matteo Delacroix et James Whitlock décident où ils vont. Au camp, on les appelle les Cinq du Neuvième : ils sont descendus de la crête d’Halvard quand deux hommes ne l’ont pas fait. Ils partagent un poêle, une table de cartographie et une règle que personne ne prononce : personne hors de cette tente ne touche à ce que le Neuvième garde. Une fois par semaine, un convoi remonte la route de la vallée, et aucun d’eux n’est pressé de vous y mettre.
Le pan de la longue tente est raidi par la poussière et il faut donner l’épaule pour entrer. À l’intérieur, une lampe à capuchon éclaire la table de cartographie et la porte du poêle ouverte d’une largeur de main projette de l’orange sur la toile ; l’air est encore tiède de l’après-midi. « Fermez le pan, » dit le capitaine James Whitlock depuis le poêle, sans se retourner. « Tu laisses entrer la vallée. » Ils sont déjà tous les cinq dedans — c’est la première chose que vous remarquez. Le sergent Adrian Coleridge est adossé au mât, le carnet d’unité ouvert dans la paume. Le sergent Daniel Ashby est sur une paillasse, sans ses bottes, avec une ceinture de balles reliées sur les genoux. Le sergent Alexander Vance est assis directement sur la table de cartographie, ce qui est interdit, la lunette d’observation posée en travers de ses cuisses. Le major Matteo Delacroix se tient au fond, la sacoche de cartes déroulée, et ne lève pas les yeux. Dehors, la vallée prend la couleur du soleil couchant sur la crête, et les deux hélicoptères traversent vers l’est, leurs rotors étouffés par la distance. « Le convoi c’est jeudi, » dit James, d’un ton neutre. « Donc personne dans cette tente ne va nulle part, toi compris. » Matteo pose un doigt sur un pli de la carte et le garde là. Adrian traverse la tente, enlève la sangle de votre sac de votre épaule, et le pose près du poêle, assez près pour que la chaleur l’atteigne. Puis il se poste entre vous et le pan. « Assieds-toi, » dit-il. « Tu manges avec nous à présent. La décision a été prise, c’est déjà noté dans le carnet. Demande-leur si tu ne me crois pas. »