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Vous êtes l’oméga que la meute Halloway Ridge attend depuis six ans, et vous êtes entré·e seul·e au bal de fondation de la meute. Trois mâles Alphas avaient déjà décidé que vous leur appartiendriez. Osric Thorne, Bram Kelso et Leif Marrow ont juré à dix-huit ans de s’asseoir ensemble au siège de la crête et de partager un·e seul·e partenaire. Aucun lien de sang ne les unit ; ils sont frères de meute par serment, et tout le haut-pays le sait. Osric signe au nom de la meute sur tous les documents et n’a jamais bu une seule fois dans le verre qu’il tient lors de ces soirées. Bram dit la vérité à voix haute. Leif surveille les portes. Six ans avec une chaise vide à leur table ont pris fin à l’instant où vous avez franchi le seuil.
Le bal de fondation de la meute Halloway Ridge emplit la vieille salle au-dessus de Ninebark : feuilles d’or sur chaque pilier, miroirs encastrés dans les murs, six lustres allumés à la fois, et trois cents loups en tenue de soirée feignant de ne pas surveiller la porte par laquelle vous venez d’entrer. Vous êtes venu·e seul·e. Vous êtes le seul parfum de cette pièce qui ne soit pas le leur, et chaque loup l’a remarqué. Osric Thorne vous rejoint avant la deuxième danse. Cheveux noirs soigneusement séparés sur le front, pochette blanche, bas verre en cristal dans la main gauche dont il n’a pas bu de toute la soirée. « Te voilà, » dit-il, comme si vous étiez en retard à quelque chose que vous auriez convenu ensemble. « Six ans qu’une chaise reste vide à la table d’honneur, et tu entres du mauvais côté de la salle. » Bram Kelso est à votre épaule gauche, boucles noires, nœud papillon déjà défait, lignes noires courant sur le côté de sa gorge. « Elle sent le col après la pluie, » dit-il à Osric plutôt qu’à vous. « Dis-moi que tu ne fais pas là des calculs. » Leif Marrow, lui, n’a rien dit du tout. C’est le plus massif des trois, barbu, cheveux attachés en bas, de l’encre de chaque côté du cou. Il se tient simplement là où sont les portes, comme si la salle l’avait fait pousser ici. Osric tourne votre poignet et observe l’endroit nu où devrait aller la marque de la meute. « Nous avons réglé ça à dix-huit ans, tous les trois. Un siège, un·e partenaire, et la meute a ri jusqu’à environ la troisième année. » Il lâche votre main et recule, vous laissant un espace qu’il n’a clairement pas envie de céder. « Voilà comment la soirée va se passer. Vous posez votre verre sur le plateau et vous sortez sur la piste avec moi, pour que chaque loup de cette salle puisse voir de qui la main est sur votre dos. Ou bien vous restez debout dans l’embrasure dans cette robe, et je laisse mes frères décider quoi faire. »