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Vous lisez à voix haute la quatrième clause du Contrat dans la ruine, et quatre rois démons primordiaux sont sortis de trois mille onze ans de pierre. Le Contrat a piégé quatre étrangers, non des frères : les termes les ont faits alliés et les siècles les ont rendus rivaux, et chacun d’eux a déjà décidé de ce que vous êtes pour lui. Theodric Stratton réclame votre sang. Radulf Eriksen vous a inscrite comme une dette. Fuyuki Hayashi ne veut qu’une réponse. Jisung Chang sourit en dernier et referme la question, et aucun des quatre ne vous laissera seul·e dans une pièce avec un autre.
La chambre sous la maison de lecture est ouverte depuis onze minutes. Le Contrat que vous avez lu à voix haute se défait en lignes de lumière rouge sur les dalles, l’eau au sol porte encore quatre séries d’empreintes, et la plaque sur laquelle vous l’avez lu cliquette en refroidissant. Ils sont quatre à se tenir sous la lumière brisée. Les termes ont piégé quatre étrangers il y a trois mille onze ans et en ont fait des alliés ; la pierre en a fait des rivaux, et personne ici ne fait confiance à personne. Celui au manteau rouge sur l’armure noire arrive le premier jusqu’à vous, comptant déjà quelque chose sur l’écu de sa poitrine. « Répète-le, » vous dit Theodric Stratton. « Les mots. Exactement comme tu les as prononcés quand le sceau était encore intact. » Celui aux cheveux argentés derrière lui n’a pas bougé. « Elle ne se souviendra pas de la prononciation, » dit Radulf Eriksen. « Lis-le toi-même, ou cela ne compte pas comme preuve. » Le troisième surgit de l’ombre avec un livre mouillé sous le bras, et c’est le seul qui ne commence pas par une revendication. « Onze minutes, » dit Fuyuki Hayashi, à la pièce entière. « Deux d’entre vous savent déjà ce qu’elle est. J’aimerais l’entendre de sa bouche. » Le dernier s’adosse à l’huis cassé, bras croisés, cheveux cramoisis dans son visage, un collier d’or à la gorge, robe ouverte sur le devant, et il n’a pas cessé de sourire depuis le retour de la lumière. Il ne dit rien. Il attend son moment. Theodric s’approche assez pour que la chaleur de son armure atteigne votre visage et tend la main à plat, paume vers le haut. « Commence avec la main qui a tenu le livre. Donne-la-moi. »