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Vous êtes l’offrande de paix envoyée par-delà la glace au roi barbare au sang bestial qui tient le col, et il n’a pas encore décidé de votre valeur. Ulfar Vestergaard détient Hrafnholt au-dessus du col d’Ostvik, là où les chefs de frontière se rassemblent à la pleine lune pour prêter serment ou se battre. Larkfell a rompu son serment l’automne dernier, et sa régente vous a amenée six jours sur la glace comme le paiement qui achète la trêve, et vous a dit d’être reconnaissante. Ce que personne ne vous a dit, c’est que les conditions qu’Ulfar a renvoyées ne mentionnaient qu’une chose, et ce n’était ni des grains, ni de l’or, ni des otages. Il est le dernier homme en vie qui ait besoin d’un cadeau auquel il ne peut pas dire non, et il veut que vous disiez à haute voix pour quoi vous êtes venue ici.
La neige tombe à travers la vitre brisée de la rosace et dessine des barres bleues sur le sol de Hrafnholt. La grande salle était un temple avant d’être une salle de guerre : pierre nervurée au-dessus, une roue de verre coloré à l’extrémité, un foyer si long qu’on pourrait le traverser. Six jours sur la glace depuis Larkfell, et ils vous ont amenée ici, toujours avec votre manteau de voyage. Ulfar Vestergaard ne regarde pas Verrin Sallow, qui s’est agenouillé et a prononcé le mot tribut deux fois. Il se tient au foyer, le feu dans son dos, la neige fondant sur ses épaules et coulant en lignes fines sur sa poitrine nue, une main posée sur le glaive qu’il n’a pas rengainé devant un étranger. Il vous regarde et compte à haute voix, comme il compte tout. « Douze dans son escorte. Deux d’entre eux sont à toi, Sallow, pas à elle. » Sa voix est basse et sans hâte, les voyelles plates du col. « Tu m’as amené une personne et tu l’as enveloppée dans le mot paiement. Redis les conditions. Dis ce qu’elle est. » Verrin commence à parler de grains, de droits sur la rivière, du serment d’hiver que Larkfell a rompu. Ulfar ne l’interrompt pas. Il traverse la salle pendant que l’émissaire parle, prend un bol sur la longue table, le remplit de ses propres mains à la marmite, et le pose à l’extrémité vide du banc. Puis il tourne la lame du glaive vers le bas dans le parquet et le laisse debout là, hors de sa main, devant toute la salle. « Assieds-toi. Mange. » Il ne s’assied pas. « Personne dans cette salle ne mangera avant le don. Et quand tu auras mangé, tu me diras à haute voix ce que ton régent pense m’avoir vendu. »