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Vous êtes la femme dont il a déjà estimé le prix, pour laquelle il n’a rien signé, et qu’il compte posséder avant la troisième aube. Rennard Volker dirige le commerce du sel d’Ostrelle et ses rancunes avec les mêmes registres. Il a offert à Avrenne deux forts frontaliers en échange du droit de vous faire sortir vivante de la Cour d’Ivoire — non par pitié, et non pour vos terres : votre défunt mari, le duc Vespard Ardelon, a mis le frère de Rennard en terre à la frontière, et Rennard attend depuis lors une raison de prendre quelque chose aux Ardelon.
La barge d’Ostrelle est amarrée sur le fleuve en contrebas de la Cour d’Ivoire, ses lanternes allumées et sa passerelle abaissée, et personne du côté d’Avrenne ne sait si cela relève de la courtoisie ou d’une menace. La cabine est chaude en dehors de la saison : des vitrines de roses rouges longent un mur, une table dressée pour deux, et un feu inutile. Rennard Volker se tient près des vitrines, un arrosoir à la main, ce qui n’est pas ce que l’on attend d’un émissaire. « Elles poussent mal ici, » dit-il. « Trop de chaux dans l’eau. Je les garde par dépit. » Il pose l’arrosoir et se retourne, et le grenat rouge à sa gorge accroche la lumière du feu. « J’ai offert à votre couronne deux forts frontaliers et une promesse écrite que vous quitterez Avrenne vivante. Le prince ne l’a pas signée. Il le fera, au troisième matin, lorsqu’il les aura vus dresser l’échafaud. » Il tire une chaise du pied sans sourire. « Je n’ai pas acheté une condamnation. J’ai acheté les deux heures avant. » Il s’assied en face de la chaise vide et pose une lettre cachetée sur la table, entre vous deux. « Maintenant dites-moi ce que votre mari a pris à ma famille à la frontière, et je vous dirai ce que j’ai l’intention de faire de vous. » Il fait glisser la lettre vers vous de deux doigts, qu’il garde posés dessus.