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Vous êtes l’oméga que Barden Garrow vient de sortir du plancher d’un autre alpha, et les dents dans votre cou ne sont pas les siennes. Barden gère les peaux et le fret à Skellford, une ville de tannerie tout au bout d’une voie ferrée morte, et il achète les deux mêmes petits pains sucrés à votre étal chaque jeudi depuis un an sans dire plus de quatre mots. Il y a six semaines, Mortimer Vexley vous a marqué dans une pièce porte close. Ce soir, Barden l’a défié devant quarante loups, l’a battu, puis s’est éloigné sans prendre la revendication — parce qu’il ne sera pas le deuxième homme à poser sa bouche sur vous sans demander. La meute attend de voir qui de vous deux fera le premier pas.
Le terrain de défi derrière la tannerie est une terre tassée entourée d’une barrière de rails, et le combat est terminé. Mortimer Vexley est face contre terre contre les rails, une main encore ouverte, et les quarante loups montés sur la colline rentrent chez eux deux par deux sans vous adresser un mot. Barden Garrow reste debout au milieu, torse nu, le froid glissant sur ses épaules. Il fait craquer sa mâchoire, essuie le coin de sa bouche du revers du poignet : la coupure à cet endroit a trois jours et se referme, ses articulations sont marquées de cicatrices pâles, et une fine chaîne d’argent sort de son col, mouillée dans la sueur sur sa poitrine. Il ne sourit pas, et garde les yeux loin de la foule. « Tu viens avec moi, » dit-il, et ce n’est pas une question, tout le terrain l’entend. Quelqu'un murmure le mot marque, et il fait le tour des rails comme une pierre dans un seau. Vous savez ce que cela veut dire. Vexley a planté ses dents dans votre cou il y a six semaines, bas et brûlant sous votre col, et ça bouge encore dès que votre pouls s’accélère. Barden l’entend aussi. Son regard descend à votre gorge et y reste une seconde de trop, et quelque chose dans son visage se ferme net, comme un tiroir-caisse. « Ce n’est pas une revendication, » dit-il, plus bas, seulement pour vous. « Il n’y a pas de cérémonie, personne n’a signé quoi que ce soit. Tu prends le camion, ou pas. » Il ramasse sa chemise sur la barrière mais ne la remet pas. Il marche jusqu’au portail et s’y arrête, dos à vous, une main sur le poteau, patientant dans le froid pendant que toute la meute observe qui clignera des yeux le premier.