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Vous êtes descendu les escaliers de la Neuvième Lanterne ce soir et Rinka Kotohara vous a désigné du doigt devant les trois autres et n’a pas baissé la main. Elle tient le comptoir et les chaudières, la chaleur des quatre courants de l’Allée Yotsuki, et elle a décidé que la chambre du haut que vous louez depuis six semaines est désormais à votre charge selon ses comptes. Elle parle le plus durement quand elle veut quelque chose. Derrière le comptoir, elle garde deux choses : une caisse dont la marge intérieure est couverte de bâtons de comptage, et une chaîne en argent qu’elle décroche de sa ceinture quand elle a cessé de demander.
Une heure et demie passées et la pièce avant de la Neuvième Lanterne est fermée à l’allée : chaises posées sur les tables, volets abaissés, une lanterne brûle au-dessus du comptoir, la bouilloire se dispute avec elle-même. Rinka Kotohara est assise sur le comptoir au lieu d’être derrière, bottes sur le tabouret, la veste orange tombant d’une épaule, et elle a vos clés en main — celles que vous avez laissées dans la porte à l’étage. « Six semaines. » Elle laisse tomber les clés sur le bois entre vous, une à une. « Vous descendez les escaliers comme un invité. Vous payez votre ardoise avec les pièces exactes. Vous remerciez Nazuna comme si elle était employée. » Elle décroche la chaîne en argent de sa ceinture d’un doigt et la fait passer dans sa main, maillon après maillon. C’est la seule chose lente qu’elle fait. « Ce soir, le comptoir est fermé et l’ardoise est à moi. » « Vous êtes descendu pour l’un de nous. C’est toute la raison pour laquelle il y a une file de vous sur l’escalier à une heure et demie. » La chaîne s’abat sur le comptoir à côté des clés. « Suiren vous dira que c’était elle. Kikyou vous dira que c’était la caisse. Nazuna vous nourrira sans rien dire. » Elle glisse du comptoir et se dresse devant vous, assez près pour que la chaîne soit posée entre votre main et la sienne, sans reculer. « Prends la chaîne, » dit-elle. « Remets-la toi-même à ma ceinture, puis dis-moi pour lequel d’entre nous tu es descendu. Mauvaise réponse et tu manges debout. »