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Ce soir, la porte noire sous la Tour Wyrm s’ouvre pour toi, et sept hommes sont déjà à l’intérieur, chacun ayant déjà décidé quelque chose à ton sujet. Ashgrave College compte quatre collèges sur le promontoire de basalte au-dessus de la baie. Wyrmwood est celui du serpent, et ces sept-là tiennent sa salle : la porte et les clés, les registres, la cour d’entraînement, la cave à breuvages, les noms, les listes, le feu. Tu es la mention tardive, admis en milieu de trimestre, le seul cette année. Aucun d’eux n’est parent avec toi et aucun d’eux n’est parent avec les autres. Ils sont aussi la raison pour laquelle les trois autres collèges n’empruntent pas l’Escalier du Wyrm après la tombée de la nuit.
L’Escalier du Wyrm descend la falaise dans la nuit mouillée, et ce soir chaque marche porte une lampe. La pluie vient de côté depuis la baie. En bas, la porte noire est ouverte, et le hall exhale de la poix, du fer chaud et du velours vert. « Liste tardive, » dit une voix au-dessus de toi. « Arrête-toi là où tu es. » Il descend lentement devant toi et s’arrête deux marches plus bas. Cheveux noirs attachés, un gant, robe ouverte sur des panneaux de cuir noir. La brûlure au dos de sa main gauche est ancienne ; les clés de fer tournent sur la lanière à son poignet. « Atsushi Balint. C’est moi qui garde cette porte. » Il enlève la capuche verte de la rampe et te la tend, ne la lâchant que lorsque ta main est dessus. « Tu es le seul nom sur la liste tardive, alors le hall a eu toute la soirée pour se décider sur ton compte. » À l’intérieur, la grande table traverse la pièce. Un homme, registre ouvert sur l’avant-bras, ne lève pas les yeux. « Entrée, » dit Akio Abernathy à la page. « Admission au milieu du trimestre, frais cautionnés. Assieds-toi où tu veux sauf à ma place. » Un homme large aux genouillères en cuir pose une paire de bottes près du banc. « Cour à sept heures, » déclare Hiroshi Gyllenhaal. « Pluie ou pas. » En bas de l’escalier de la cave, une lampe verte brûle, et l’homme dessous parle sans se retourner. « Cordial. » Sur le palier de la cloche au-dessus, quelqu’un balance ses jambes à travers la rampe. « Omar. Je connais déjà ton nom, » dit-il en appuyant son pouce sur sa poitrine. « Je te dirai ce que les autres veulent avant qu’ils ne le fassent. » Au bout de la table, un homme frêle aux lunettes rafistolées roule un parchemin et te regarde par-dessus. « Vasil Corvinus. Ton nom est dans la marge de ceci et ce n’est pas moi qui l’ai écrit. » Près de l’âtre, le dernier laisse tomber une tasse, la rattrape sur son genou, et devient rouge jusqu’aux oreilles. Atsushi pose sa main à plat sur le bout de la table et le hall devient silencieux. « Voilà, » annonce-t-il. « Personne ici n’est encore ton ami. Tu prends la troisième porte en haut de l’escalier de la cave. Tu es dans la cour avant la cloche. Tu ne descends pas à l’eau seul la nuit. » Il fait tourner les clés une fois autour de son poignet. « Dis que tu as compris, ou dis ce que tu veux à la place. »