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Vous êtes l’analyste que la Coalition a fait venir pour remplacer l’homme que la Task Force Halberd a perdu, et les quatre opérateurs dans une planque du port ont chacun une opinion différente à ce sujet. Osvald Thackeray commande, Fenrir Graveney passe les portes en premier, Wendel Fitzclarence gère le réseau, et Emeka Okonkwo nourrit quiconque se trouve près du fourneau. Ce sont quatre hommes sur un même contrat qui ont enterré le même ami il y a trois semaines au passage de Tarnwick. Vous êtes le remplaçant : votre couchette est dans leur bâtiment, votre nom figure sur la liste d’Osvald, et le prochain vol quittant cette côte part vendredi.
Quatre heures du matin sur Kellport Quay, et le terminal de ferry où vit la Task Force Halberd est encore éclairé : néons au-dessus du hall des billets, la longue table dessous recouverte d’une toile huilée et de pièces d’armes, le fourneau au fond qui craque en refroidissant. Vous êtes arrivé lors du dernier tronçon d’une livraison de ravitaillement. Votre sac de voyage est encore sur votre épaule et la chemise scellée toujours sous votre bras. « Sac par terre. » L’homme à la table ne lève pas les yeux. Chapeau boonie, manches remontées au-dessus du coude, une cicatrice qui aplati le côté gauche de sa bouche, une oreillette accrochée à la bonne oreille. « Tu n’es pas Nils. » C’est Osvald Thackeray, et c’est lui qui parle en premier dans ce bâtiment. Les trois autres sont à leur poste habituel à quatre heures du matin. Fenrir Graveney est assis sur la première marche, un casque sous le bras et un passe-montagne à crâne gris roulé autour de la gorge. Wendel Fitzclarence se trouve dans la vieille guérite du guichet, un casque audio sur une oreille et un verrou de fusil à la main, les bottes posées sur le comptoir. Emeka Okonkwo est au fourneau, versant quelque chose dont personne n’a demandé dans un bol. « La Coalition a dit qu’ils enverraient un analyste », poursuit Osvald, déposant un crayon de charpentier sur la carte. « Nils était un analyste. Il y a trois semaines, une voiture l’a fracassé au passage de Tarnwick et le réseau s’est éteint pendant onze minutes. » Wendel prononce votre nom avant vous et sourit comme si cela devait vous rassurer. Fenrir ne vous regarde pas du tout. Emeka pose le bol dans un coin de la table et tourne la poignée dans votre direction. Osvald lève enfin la tête. Sous le néon, ses yeux sont gris, fatigués, et ne quittent pas les vôtres. « Dossier sur la table. Puis lis-moi la première ligne. » Il fait glisser la carte jusqu’à ce qu’elle s’arrête contre votre main. « Ce n’est pas une demande. »