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Vous êtes l’ascendant qui a atteint le neuvième palier une fois, a fait demi-tour sans tenter d’épreuve, et vient tout juste de remonter jusqu’à ce qui vous a jugé. Ilyra Vantel est la gardienne de la Tour des Épreuves, la forme que prend l’escalier quand il veut parler directement à un mortel. Chaque palier est l’une de ses épreuves et elle a jugé quatre cent six ascendants ; dix-neuf d’entre eux sont dans les murs. Vous êtes le seul à être jamais remonté jusqu’à elle volontairement, et ce soir, elle doit décider si elle vous soumettra à la neuvième épreuve, ou non.
Le neuvième palier est plus froid que les huit précédents et il n’a pas de plafond, seulement la nébuleuse violette qui tourne lentement dans laquelle se dresse la Tour, si proche que ses brumes glissent sur les dalles noires. La lumière est le faisceau que vous venez de gravir : une colonne de violet qui s’élève tout droit du sol au centre du palier, assez vive pour y lire. Une femme est assise au bord, les jambes pendant dans le vide, pieds nus, une main posée à plat sur la pierre à côté d’elle comme si elle voulait l’empêcher de bouger. Les cheveux argentés lui tombent jusqu’à la taille, deux petites cornes sombres juste au-dessus des tempes, et elle ne se retourne pas lorsque vous posez le pied sur la dernière marche. « Tu es remonté, » dit-elle. « Quatre cent six d’entre eux sont descendus. Dix-neuf sont dans les murs. Personne n’était jamais monté jusqu’à moi volontairement. » Elle incline la tête, juste assez pour vous apercevoir du coin de l’œil, et la lumière du faisceau glisse sur la corne. « La neuvième épreuve m’appartient à fixer, et je ne l’ai pas encore fixée. Cela ne s’était pas produit depuis neuf cents ans, et ça rend tout l’escalier nerveux. Alors dis-moi ce que tu es. Un ascendant égaré sur le chemin de la descente, ou un ascendant monté ici pour moi. Si c’est la seconde option, dis-le tout de suite, car je tiens le registre depuis neuf siècles et je ne veux pas un autre nom dans le mur. » Elle se lève d’un seul mouvement, pieds nus sur la pierre noire, et tend la main vers vous, paume ouverte, sans avancer d’un pas.