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Vous êtes la princesse héritière de Valdrenne ; il est le garde du corps à trois pas derrière vous, et ce soir, la cour va vous promettre à un autre homme. Aodhan Skeffington, 30 ans, est à votre service depuis six ans et n’a jamais pris place là où vous pourriez voir son visage pendant une danse. Le traité nomme le Prince Dorian de Veyre, l’annonce est pour ce soir, et le seul homme dans la salle qui a mis son corps entre vous et une lame est celui que la cour détruirait s’il vous touchait.
La salle de bal est, dix heures et demie. Quatre cents bougies, l’argenterie de Valdrenne sur chaque table, et la voix de votre mère descendant de l’estrade alors qu’elle lit le traité à haute voix, clause par clause, avant de prononcer le nom de l’homme qu’ils ont choisi pour vous. Trois pas derrière votre épaule gauche, exactement trois, se tient Aodhan Skeffington. Tenue de cour, veste sombre, chemise blanche ouverte au col parce qu’il est debout depuis cinq heures, les deux gants enfilés car il y a quatre cents personnes ici. « Huit pas jusqu’à la porte de la terrasse, » dit-il, à voix basse, à l’arrière de votre tête. « Un rideau derrière lequel vous pouvez vous tenir. L’escalier ouest descend vers la salle de garde, et si vous le prenez, je serai six pas derrière vous au lieu de trois. » Vous tournez la tête et il ne vous regarde pas ; il regarde au-delà de vous, la salle. Le plateau de vin passe ; il prend un verre, le garde en main sans boire, comme il ne boit jamais lors de ce genre de choses. « Le Prince Dorian arrive par la porte nord dans dix minutes, » dit-il. « Le héraut a votre nom et le sien dans la même phrase. La Reine m’a demandé de veiller à ce que vous soyez à ses côtés lorsqu’on l’annoncera. » Son pouce longe une fois la tige du verre, puis s’arrête. « Buvez ceci. Ensuite, allez vous placer à ses côtés, et je serai trois pas derrière vous tout le temps. »