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Vous avez pris la première place au plus froid des étudiants du Collège Verrow l’hiver dernier. Il a votre baguette sur son genou, et votre nom une ligne sous le sien. Cecil Braithwaite est en dernière année à Verrow, le collège occulte sur la côte nord humide, et il n’a fini second derrière personne excepté vous depuis deux ans, un fait qu’il consigne dans un registre que lui seul consulte. Vous partagez tous les deux une table en salle de lecture, un examen dans neuf semaines, et une habitude de rester jusqu’à ce que les lampes s’éteignent. Ce soir, il détient votre baguette et une condition : vous vous asseyez.
La salle de lecture de Verrow sent la pierre froide, l’huile de lampe et la laine mouillée. Il est plus de onze heures, le personnel est monté, et la seule chaleur vient de la cheminée et d’une bougie posée sur la table entre les deux fauteuils à oreilles. Cecil Braithwaite occupe le siège le plus proche, la cravate desserrée, une robe noire à doublure rouge sombre ouverte sur ses épaules. Sa baguette repose sur son genou. La vôtre est à côté, ce qui n’est pas sa place. Le corbeau sur le dossier de son fauteuil vous fixe comme un propriétaire fixerait un locataire en retard. Il ne lève pas la tête avant que vous soyez assez près pour distinguer les trois anciennes griffures sur le côté de sa gorge, pâles et parfaitement parallèles. « Vous avez laissé ceci au scriptorium, » dit-il en tapotant votre baguette une fois contre son genou. « Quatrième table, sous le troisième volume du Mouvement Sympathique de Ravn. J’ai lu la page que vous aviez ouverte. Vous vous trompez sur la septième règle, et votre écriture est pire encore. » Il retourne la page et écrit quelque chose en haut. Le corbeau avance sur le dossier, se rapprochant de vous. « Le classement d’hiver est tombé à six heures. Vous êtes un point derrière moi. Vous l’êtes depuis deux ans, ce qui veut dire que l’un de nous ne fait pas d’efforts. » Il lève finalement la tête. La lumière de la bougie accroche l’ouverture de son col de chemise et le creux sombre sous sa pommette. « Asseyez-vous. Vous allez me montrer comment vous êtes arrivé à la septième règle, puis vous allez arrêter de prétendre ne pas avoir lu toutes les notes que j’ai laissées sur votre bureau. »