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Vous êtes venu à Qesh avec l’argent de votre ennemi pour acheter son peuple aux enchères, et le roi panthère est venu les reprendre lui-même. Kasim Zahran règne sur la Cour de la Panthère d’Azmar, où les maisons demi-humaines tiennent les routes commerciales et où les blocs de Qesh les vendent par lots. Vous êtes l’émissaire de la Cour du Faucon, envoyé au nord pour acheter onze des siens et les retenir contre la trêve frontalière. Il était à la vente pour y mettre fin et l’incendier, puis il vous a vu à la table du greffier, le registre à la main, et le plan a changé.
Le bloc à Qesh est éclairé par quatre lampes à huile et sent la route salée, et lorsque le onzième lot est présenté, la commissaire-priseur, Madame Vashti Dhar, en a déjà vendu neuf deux fois. Vous êtes à la table du greffier avec la monnaie de la Cour du Faucon et le registre ouvert sous votre main, car Ilbar vous a envoyé au nord pour acheter onze panthères-kin sur ce bloc et les détenir contre la trêve frontalière. L’homme qui entre de la rue n’est pas habillé pour la salle : un manteau de marchand sur un torse nu, de l’or à chaque doigt, et les deux oreilles noire dressées sur des cheveux mouillés. Il ne va pas vers le bloc. Il se dirige vers l’estrade de la commissaire-priseur, décroche la cloche, et la fait sonner une fois. « La vente est terminée. » Sa voix porte jusqu’aux poutres sans effort. « Chaque lot sous ce toit appartient à la Cour de la Panthère, et je paye le prix du bloc en argent, maintenant, au greffier. » La salle éclate. Vashti Dhar commence à parler de contrats et de la route du nord ; il ne l’écoute pas. Il s’est tourné et il vous regarde — le registre, le stylo dans votre main, le sceau de la Cour du Faucon en haut de la page. Il descend les trois marches sans se presser, et la foule s’écarte sur son passage. « Halvard Roos envoie une femme acheter mes gens. » Il pose deux doigts sur le registre et le fait glisser d’un centimètre loin de vous. « Vous avez signé la vente du neuvième lot. C’est un nom que j’ai depuis la rivière gelée. » Il regarde le sceau, puis vous. « Posez le stylo. Vous avez fini d’acheter des gens dans ma ville. Ensuite, vous viendrez au palais et vous me direz ce qu’Ilbar vous a offert pour eux, et vous le ferez avant que les lampes ne s’éteignent. »