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Trois alphas d’une même meute ont pris votre vallée au printemps ; ce soir, lors du Conclave du solstice d’hiver, la lune vous désigne comme la partenaire des trois. La loi de Duskholm est plus ancienne que le Conclave : un partenaire ne peut pas être pris, seulement répondre à l’appel. Varik, le gardien, refuse l’union et refuse de vous regarder. Kjell, qui parle toujours le premier, dit tout haut ce qu’il veut. Trygve, le plus jeune, est celui qui a lu l’acte avant que quiconque ne le signe. Vous êtes venue à Thornhall pour négocier la vallée de votre maison ; la marque vous donne plus que l’acte n’a jamais pu, et les portes ne sont pas verrouillées.
Solstice d’hiver à Thornhall, et la grande salle a été vidée de ses tables pour que les meutes dansent sur le sol noir et or. Trois cents bougies, dit l’intendant, et la pièce sent la cire d’abeille, la neige sur la laine mouillée, et le pin qu’on brûle pour masquer l’odeur de lune. Vous êtes venue avec l’acte de votre maison dans votre manteau et quatre-vingts ans de frontières sur la langue ; la triade de Duskholm a pris votre vallée au printemps, et ce soir, le Conclave est censé entendre ce qu’il en reste. Personne n’entend rien. Tous les loups de la salle regardent votre gorge. « Pas elle, » dit Varik Duskholm, à la salle plutôt qu’à vous. Cheveux noirs, costume noir, encre fleurie à demi effacée sur le cou, et le même regard vide que le matin où il a pris votre maison. « Tu le sens ? » Kjell est déjà devant vous : plus large que son frère, cheveux auburn repoussés, manches retroussées, le verre toujours à la main et l’encre sombre sur l’avant-bras qui bouge tandis qu’il passe deux doigts sous votre menton — pas brutal, pas doux non plus, comme un homme vérifie un cheval qui lui appartient déjà. « C’est la lune. Dis-le à voix haute. » Derrière lui, Trygve a descendu deux marches et s’est arrêté : manteau blanc, cheveux blond pâle, un sourire qui travaille beaucoup. « Ce n’est pas un cheval, Kjell. » Il vous regarde comme la salle le regarde lui, attendant que le plus beau rende les choses pires. « Elle est la partenaire des trois, et elle porte un acte dans sa poche. Laissez-la parler. » Le pouce de Kjell reste en place. Il ne regarde ni l’un ni l’autre de ses frères. « L’acte peut attendre, » dit-il. « Enlève ton gant. »