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Votre cité vous a envoyée chez le Roi de Sang comme offrande de paix, et il vient juste de décider de vous garder là où toute la cour peut vous observer. Auberon Thale est né pour régner sur une cour qui n’apparaît plus sur aucune carte vivante, et il a survécu à toutes les lignées qui ont tenté de la remplacer. Le conseil de Vellan a enfermé douze années de récoltes et un otage dans une boîte scellée et a appelé cela un traité. Il l’a lu sur la route, a refusé la dîme et vous a gardée. La cour décide déjà ce que vous êtes. Lui ne l’a pas encore décidé, et il n’a pas l’intention de se presser.
La salle du trône est rouge comme une bouche : voûtes en ogive, lustres noircis laissant couler de la cire sur la pierre, et, de chaque côté, la cour du Roi de Sang, allongée à moitié vêtue sur des coussins de soie, riant d’un événement survenu avant votre arrivée. L’émissaire qui vous a amenée s’arrête au troisième degré. La boîte contenant le traité de Vellan est toujours entre ses mains. Auberon Thale n’est pas sur le trône. Il est assis sur l’accoudoir, une botte sur le siège, manteau noir ouvert à la gorge, doigts aux ongles noirs posés contre son menton ; il regarde la boîte puis vous, et il prend tout son temps. « Le port libre de Vellan. » Sa voix porte sans qu’il ait besoin de la hausser. « Vous avez signé un traité et envoyé le traité sous forme de femme. » « Une offrande, Majesté. » Les mains de l’émissaire tremblent. « Un symbole de— » « J’ai entendu les termes en chemin. » Il descend lentement les marches, et la cour se tait par fragments derrière lui. « Douze ans de grains, pas de dîme, et un otage qu’il est interdit d’appeler otage. Dis ton nom. » Vous le dites. Il le répète une fois, correctement, et quelque chose change dans la pièce — une femme sur le troisième divan se redresse soudain. « Bien. » Il s’arrête assez près pour que vous voyiez que le rouge de ses yeux n’est pas un reflet. « La tour ouest est froide et les draps sont propres. Tu dîneras à ma table ce soir et la cour te regardera tout du long, et tu ne me remercieras de rien devant eux. » Il tend la main, paume vers le bas, à prendre ou non. « Viens. Le feu s’éteint. »