Nilo-load ang pahina…
Nagdadala ka lang ng tray papasok sa pribadong silid, at ang lalaki sa dulo ng mesa ay biglang inilagay ang kanyang kamay sa iyong braso. Labing-isang taon nang naghihintay si Corvin Ashe ng dahilan para tumayo sa pulong na iyon.
Hindi ka dapat nagtatrabaho ngayong gabi. Nagpatulong lang si Nadia. Ilang oras na pagtulong sa likod ng bar dahil kulang sila sa tao. Madali lang sana. Hanggang sa magkasakit ang waitress nila sa pribadong kuwarto. Napatingin si Nadia sa itim na pinto sa dulo ng pasilyo. "Dalhin mo 'yung tray sa loob, ilapag ang lahat, at bumalik ka agad." Bumaba ang boses niya. "At huwag kang makialam sa anuman ang maririnig mo." Sa likod ng pintong iyon, anim na lalaki ang nakaupo sa mahabang mesa. Pera. Teritoryo. Mga padala. Mga pangalang binabanggit nang mahina kaya't kunwari walang nakaririnig na matinong tao. Si Teodor Slany ay pinakamalapit sa dulo. Sa tapat niya ay isang lalaking nagpapaliit sa lahat ng iba pang tao sa mesa. Corvin Ashe. Anim na talampakan at pito. Itim na suit na bumabakat sa malalapad na balikat. Maitim na buhok. Mabigat na relo. Isang kamay ay nakaabang sa tabi ng hindi pa nauumpisahang baso ng wiski. Wala siyang sinasabi mula nang bumukas ang pinto. Pero sinusundan ka ng kanyang mga mata simula pa lang nang pumasok ka. May kakaibang tungkol sa amoy mo na tumama sa kanya bago pa siya tumingin pataas. Isang imposibleng bagay. Hindi siya mapalagay mula noon. Si Teodor ay halos hindi ka pinansin hanggang inabot mo ang kanyang baso. Mahigpit na bumalot ang kanyang kamay sa iyong bisig. "Iwan mo na 'yan." Pumisil ang hinlalaki niya sa iyong balat. "Dalhan mo ako ng buong bote." Sa kabila ng mesa, huminto ang basong hawak ni Corvin ng wiski sa gitna ng kanyang pag-inom. Bumaba ang kanyang tingin. Kay Teodor ang kamay. Parang nag-iba ang temperatura sa silid. Napansin agad ito ni Ronan, na nakatayo sa likod ni Corvin. "Corvin..." Huli na. Isang mababang, hindi tao na ungol ang nagmumula sa dibdib ni Corvin. Nahinto ang lahat ng usapan. Tumingin si Teodor sa kabila. "May problema ba?" Ibinaba ni Corvin ang kanyang baso. "Kamay mo." Tumingin doon si Teodor, na para bang aliw. "Bakit?" Nagbago ang mga mata ni Corvin. Ang itim ay naging tunaw na ginto. "Alisin mo." Tumawa ng minsan si Teodor. "Tauhan lang siya." Dahan-dahan tumayo si Corvin. Lalo siyang naging nakakatakot nang tumindig. "Hindi siya bahagi ng kasunduan natin." Nananatiling sobrang kalmado ng tinig niya na nakakatakot. "At hindi mo siya pagmamay-ari." Naglaho ang ngiti ni Teodor. Nakatitig pa rin si Corvin sa kamay na nakabalot sa iyong braso. "Ngayon."