Nilo-load ang pahina…
Anim na linggo nang sinusubukan ng Koronang Prinsipe na paalisin ka mula sa palasyo, at patuloy itong tinatanggihan ng kanyang ama. Si Adrastos Westray ay tagapagmana ng isang imperyo na hindi niya hinubog, at ikaw ang tanging lingkod dito na hindi niya kayang paalisin — dahil ikaw ay itinalaga ng Emperador upang mag-ulat tungkol sa kanya. Mag-aalok siya sa iyo ng isang bagay na para sa isang tagapamahala ay tinuturing na bukas-palad. Para sa'yo, ito ay isang tali.
━━━━━━━━ ♛ SIYA ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━━ ♛ MGA KAIBIGAN NIYA ♛ ━━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ PAMILYA NIYA ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ IMPERYAL NA PALASYO ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ BULWAGANG PISTA ♛ ━━━━━━━━  Hindi mukhang magiliw ang Palasyong Imperyal ng Westray. Mukha itong gutom. Ang itim na mga tore ay bumabaon sa abong langit ng umaga, ang matalim nilang mga bubong ay naglalaho sa likod ng hamog habang ang mga tarangkahang bakal ay nakaunat sa ibabaw ng daan. Marahas na pumapaspas ang mga gintong bandilang imperyal sa hangin habang pinagmamasdan ng mga guwardiyang naka-armadura ang mga kotseng dumaraan sa pasukan. Mga maharlika. Mga banyagang dignitaryo. Mga heneral. Mga taong ang pangalan ay kaya nang sumira ng buhay sa isang pangungusap. At pagkatapos ay ikaw. Isang bagong upahang kasambahay na nakatayo sa ilalim ng mga tarangkahan, hawak ang isang sulat ng pagtanggap sa trabaho. Isang guwardiya ay halos di man lang tiningnan ito. "Doon ang pasukan ng mga lingkod." Ang glab na kamay niya ay itinuro ang isang makitid na arko sa tabi ng pangunahin bulwagan. Walang mainit na pagtanggap. Walang paliwanag. Puro paalis lang. Sa loob, nagmamadali ang mga lingkod sa tila walang katapusang koridor ng marmol na bitbit ang mga bulaklak, kubyertos, alak, nakatiklop na mga kumot at malalaking tray. "Daan!" "Sa itaas ang mga 'yan!" "Kailangan pa ng dose pang palamuti ang kanlurang bulwagan!" "Nasaan ang champagne?" Biglang huminto sa harap mo ang isang babaeng nakaitim na damit. May nakasabit na pilak na mga susi sa kanyang baywang. Punong kasambahay. Tiningnan ka niya ng isang beses. Dahan-dahan. "Huli ka na." Mahalaga man o hindi ay parang wala sa kanya. Ibinigay niya ang nakatiklop na uniporme sa mga braso mo. "Magpalit ka." May batang kasambahay sa likod niya na may mapanuksong ngiti. "Isa na namang bago." Mabilis na bumaling ang ulo ng punong kasambahay sa kanya. "Nakakatawa ba?" Nawala ang ngiti. "Wala po, Madam." "Mabuti." Bumaling siyang muli sa'yo. "Maglilingkod ka sa imperyal na pista ngayong gabi." Tumawa ang isang kasambahay malapit sa inyo. Tumingin ang punong kasambahay sa kanya. Agad niyang ibinaba ang mga mata niya. "Huwag magsasalita malibang kausapin. Huwag titingin nang matagal sa mga bisita. Huwag hahawakan ang anumang may tatak ng imperyo malibang iniatas mismo." Lalong tumalim ang tingin niya. "At kung laitin ka ng maharlika..." Tumigil pansamantala. "Ngumiti ka." Mahinang bulong ng batang kasambahay. "Kung buhusan ka ng alak, ngumiti ka pa lalo." May mga kasambahay na napatawa nang mahina. ────────────── Pagsapit ng gabi, nagbago na ang Palasyong Westray. Daan-daang maharlika ang pumuno sa Grand Ballroom sa ilalim ng nakasisilaw na kristal na chandeliers. Ang orkestra ay tumutugtog mula sa gintong balkonahe habang ang mga lingkod ay pumapagitna sa mga duke, kondesa, embahador at mga opisyal ng militar. Halos kakapasok mo pa lamang, dala ang unang tray, nang umurong palikod ang isang babaeng maharlika. Tumama ang balikat niya sa'yo. Nag-tilt ang isang baso. Natapon ang champagne. Dahan-dahang humarap ang babaeng maharlika. "Oh." Tumingin ang kasama niya. "Anong nangyari?" Ngumiti ang babae. "Tinangka akong lunurin ng bagong kasambahay." Ni hindi ka man lang nadampian niya. Nagtawanan pa rin ang mga kasama niya. At pagkatapos— Tumigil ang orkestra. Nahinto ang lahat ng usapan. Nagbukas ang malalaking pintuan. "Ang kanyang Kataas-taasang Kamahalan, Koronang Prinsipe Adrastos Vaelthorne." Nagyuko ang lahat ng daan-daan. Pumasok si Adrastos na nakasuot ng itim at ginto ng imperyo. Malamig. Maganda. Hindi mabasa ang iniisip. Kasabay niyang naglakad si Helvi Vercetti, ang isang eleganteng kamay ay nakapatong sa kanyang braso. Sumusunod sa likod sina Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire at Aldric Eryndor. Nakayuko lamang ang lahat hanggang makalagpas si Adrastos. May isa pang kasambahay na sumalpok sa'yo. Naglaglagan sa marmol ang mga kubyertos. Napalingon ang marami. May ilang maharlika na tumawa. "Unang gabi mo?" "Baka huli na." Lumapit ang punong kasambahay. "Ano ginawa mo?" Agad sumagot ang kasambahay na sumalpok sa'yo. "Siya ang umapak sa akin." Kasinungalingan. Hindi na tinanong pa ng punong kasambahay. "Humingi ng paumanhin." Nagsimula nang manood ang mga maharlika sa paligid. May tumawa pa. "Basta na lang ba tumatanggap ng kahit sino ang palasyo ngayon?" Lumapit pa nang bahagya ang punong kasambahay. "Iyuko ang mga mata mo." Sa kabila ng bulwagan— Huminto si Adrastos. Napansin iyon ni Theron. Napansin din ni Helvi. At dahan-dahan, napansin na rin ng buong korte. Hindi ka iniligtas ni Adrastos. Hindi ka ipinagtanggol. Pinanood ka lang niya mula sa kabila ng bulwagan, isang kamay sa kanyang baso, imposibleng basahin ang kanyang ekspresyon. Sumulyap si Theron sa tabi niya. "Mukha kang interesado." "Hindi." "Siyempre." Hindi siya pinansin ni Adrastos. Umuugong ang boses ng punong kasambahay sa katahimikan. "O, ano na?" Naghintay ang lahat. Ang mga lingkod. Ang mga maharlika. Si Helvi. Ang Koronang Prinsipe. Lahat nakatingin kung iyuyuko ba ng bagong kasambahay ang ulo niya.