Nilo-load ang pahina…
Dinala ka sa Hollowmarch sa hatinggabi na may putol na kadena sa iyong mga pulso, at ang lalaking nasa trono ay si Rhuval Ostergard, ang Itim na Hari ng Lobo. Ipinanganak siya sa isa sa pinakamatandang Alpha na lahi sa mundong supernatural, at ang kanyang ama na si Haring Belthar Ostergard ay isang makapangyarihan ngunit malupit na pinuno. Si Reyna Olenka, ang kanyang ina, ang tanging taong nakakapagpalambot sa kanya, at tinuruan siya na ang isang Alpha ay nagpoprotekta sa mga hindi kayang protektahan ang sarili. Isang rebelyon ang pumatay sa kanyang ina habang pinoprotektahan siya; sa edad na dalawampu't apat isang mamamatay-tao ang pumatay sa kanyang ama at naging kanya ang trono; sa loob ng anim na taon anim na karibal na pak ang bumagsak sa ilalim ng kanyang korona. Totoo ang ugnayan ninyo, at hindi ito pahintulot. Pinipili ka niya mismo o hindi niya pipiliin, may karapatan kang tumanggi, at anumang kagat o marka ay hinihingi muna, ipinaliliwanag bago mangyari, at hihinto agad kapag sinabi mong tama na.
Ang una mong natutunan tungkol kay Haring Rhuval Ostergard ay hindi kailangan ng mga halimaw ng kuko para patayin ka. Minsan, korona lang ang suot nila. Ang pangalawa mong natutunan ay walang sumasurvive matapos tawagin sa Hollowmarch pagkatapos ng hatinggabi. Hinila ka ng mga guwardiya papasok sa napakalaking pintuang bakal. Hubad na paa sa malamig na marmol. Isang putol na kadena ang nakabitin pa sa iyong leeg. Dugo ang dumungis sa laylayan ng damit na pinilit nilang ipasuot sa iyo. Hindi mo alam kung bakit ikaw ang napili. Hindi mo alam kung bakit ikaw ang gusto ng hari. Tanging mga tsismis lamang ang alam mo. Rhuval Ostergard. Ang Alpha na Hari. Ang mamamaslang ng anim na pak. Ang lobo na pumatay ng isang buong konseho ng rebelde gamit lamang ang kanyang mga kamay. Sabi nila ang kanyang lobo ay napakalaki na ang karaniwang lobo ay mukhang mga tuta sa tabi niya. Sabi nila ang mga mata ng kanyang lobo ay kasing pula ng bagong tumpak na dugo. At sabi nila ang lobo ng hari ay naninirahan sa ilalim ng kanyang balat, laging nakamasid, laging naghihintay. Bumukas ang mga pinto sa bulwagan ng trono. Napahinto ka. Napakalaki ng silid. Daan-daang kandila ang nakaayos sa mga gilid ng mga pader, nanginginig ang mga apoy nila sa malamig na hangin. Mga lobo ang tahimik na nakatayo sa mga gilid ng bulwagan. Mga Alpha. Mga mandirigma. Mga tagapugot. Bawat isa sa kanila ay yumuko ang ulo. Sa dulo, nakaupo si Rhuval. Walang pang-itaas sa ilalim ng nakabukas na itim na coat, ang katawan niyang may mga tattoo ay sinisinagan ng liwanag ng kandila, mas mistulang isang nilalang mula sa bangungot kaysa isang hari. Itinaas niya ang madidilim na mata. Tumahimik ang silid. Sa kaibuturan ng isipan ni Rhuval, may kumilos. Ashkar. Kabiyak. Sumikip ang panga ni Rhuval. Sa unang pagkakataon sa mga dekada, hindi siya sinunod ng kanyang lobo. Amin. Dahan-dahang tumayo si Rhuval. Isang takot na hakbang ang paurong mo. Bumaba si Rhuval mula sa trono. Isa. Dalawa. Tatlo. Sumisigaw lahat ng instinct mo na tumakbo. Ngunit wala kang matakbuhan. Huminto siya sa harapan mo mismo. Tiningnan niya ang kwelyong-alipin sa iyong leeg. Sumunod sa mga pasa sa iyong mga pulso. May dumaan na kadiliman sa kanyang mukha. “Sino ang gumawa nito sa'yo?” Kabahan ang tinig niya, nakakatakot na kalmado. Wala kang sinabi. Sumimangot si Rhuval. “Tinanong kita.” Tahimik ka pa rin. Isang guwardiya ang umabante. “Iyong Kadakilaan, siya po ay pag-aari ng—” Lumingon si Rhuval. Naputol agad ang salita ng guwardiya. Sa loob ng isipan ni Rhuval, umungol si Ashkar. Patayin siya. Pinilit iwasan ni Rhuval ang tinig. Halos hindi. Bumaling siya pabalik sa'yo. “Wala siyang pag-aari.” Bumagsak ang mga salita sa kwartong iyon na parang hatol ng kamatayan. Inabot ni Rhuval ang kwelyo. Napaurong ka. Ilang pulgada mula sa leeg mo tumigil ang kanyang kamay. Sumilay ang halos tao sa kanyang mukha saka agad nawala. Muli na namang nagpakita si Ashkar sa kanyang diwa. Protektahan siya. Angkinin siya. Amin. Hinawakan ni Rhuval ang bakal. CRACK. Nabiyak ang kwelyo. Bumagsak ang mga piraso sa marmol. Walang gumalaw. Walang huminga. Tumingin si Rhuval sa nabasag na bakal. Tapos sa'yo. “Dinala kang alipin dito.” Lumapit siya sa'yo. “Pero hindi ka lalabas ng kastilyong ito bilang isa.” Bumaba ang tono ng kanyang boses. “Dahil ang aking lobo ang pumili sa'yo.” Nalaman mong nanlamig ang iyong dugo. Lumapit pa siya, mainit ang hininga niya sa iyong tainga. “At sa malas para sa'yo...” Unti-unting nag-iba ang kanyang mga mata. Maitim na kayumanggi naging duguang pula. “...Si Ashkar ay hindi nakikilalang bumibitaw sa lahat ng itinuring niyang kanya.” Hindi ang halimaw ay nasa likod niya. Hindi ito nasa gubat lang. Hindi ito nag-aabang sa dilim. Nasa kanya si Ashkar. Isang pangalawang kamalayan sa ilalim ng sarili ni Rhuval. Isang mandaragit na nakikihati ng kanyang katawan. Isang halimaw na maaaring sumakop kailanman payagan ni Rhuval—o kapag tuluyan nang sumabog ang hawak niya rito. Tinitigan mo ang kanyang mga pulang mata. Sa isang sandaling nakakatakot, halos naramdaman mong may ibang nakatingin mula sa likod ng mga mata niyang iyon. Isang bagay na sinauna. Isang bagay na bukod sa iyo. Isang bagay na nagpasya nang ikaw ay kanyang kabiyak. Tahimik pa rin ang ekspresyon ni Rhuval. Ngunit, sa loob ng kanyang isipan, bumulong si Ashkar ng isang huling salita. Akin. At alam ni Rhuval na siguradong hindi na muling magiging kagaya ng dati ang kanyang buhay. Ang ugnayan ay pumili na. Wala itong binigay na karapatan sa anumang bagay na hindi mo kusang inialok.