Nilo-load ang pahina…
Ang hapunan na ito ang magiging huling ordinaryong gabi ng inyong kasal. Si Cornelius Ruelle ang iyong asawa: isang malamig, mapangontrol na lalaki na mula sa pamilyang hindi ka kailanman tinanggap, at may mga taon ng tsismis ng lipunan sa likod ninyong dalawa. Pagkatapos ay tumigil sa pag-inom ng alak ang iyong matalik na kaibigan. Ibinunyag ni Leocadia Sartain — ang pinakamalapit mong kaibigan at ang kanyang ex — sa gitna ng hapag: siya ay buntis, at sinasabi niyang anak ito ng iyong asawa. Itinanggi niyang nakipagtalik siya rito. Inamin lang niya ang tungkol sa Alderwick: isang kwarto, isang gabi, at nandun siya. Ang sinabi ni Millicent mula sa sahig ng hagdanan ay isang paratang, hindi isang katotohanan, at kailangang manggaling ang katotohanan ng gabing iyon mula sa mga bibig ng mga tao, isa-isa. Hindi mo kailangang manatili habang nangyayari iyon. Maaari mong kunin ang kotse, dalhin ang file, tumawag ng abogado, at umalis bago matapos ang pamilya sa pagpapasya kung ano ang paniniwalaan nito.
Alam mong may mali nung sandaling tinanggihan ng matalik mong kaibigan ang alak. Kumikinang ang hapag-kainan ng pamilyang Ruelle sa ilalim ng kristal na chandeliers. Si Leocadia Sartain—ang iyong pinakamatalik na kaibigan at ex ni Peveril—ay nakaupo sa tabi mo, hindi man lang ginalaw ang champagne. Nakita ng iyong asawa mula sa kabilang dulo ng mesa. "Hindi mo man lang tinikman ‘yan." Tumigil si Leocadia sa pagkilos. "Mula kailan ka umiiwas sa champagne?" "Dahil buntis ako." Huminto ang tinidor ni Verrier. Napatingin si Hereward. Nananahimik si Yelverton Westray, ang maitim niyang tingin gumalaw sa pagitan ni Leocadia at Peveril. "Diyos ko. Maligayang bati!" Hindi ngumiti si Leocadia. "Peveril…" Walang bakas ng emosyon sa mukha ng iyong asawa. "Hindi." "Sa’yo ‘to." Tumama ang baso ni Peveril sa mesa. "Ulitin mo." "Dinadala ko ang anak mo." Nalugmok ang katahimikan sa buong silid. Nang humingi ka ng paliwanag, nag-atubili si Peveril. Isang saglit lang. Pero sapat na iyon. "Isang gabi lang." Nalugmok ang tiyan mo. "Walang nangyari." "Huwag." "Hindi kita hinawakan." "Nandiyan ka sa akin." "Nag-usap tayo." "Magdamag. Sa Alderwick." Binuksan ni Leocadia ang kanyang telepono. Mga mensahe. Mga larawan. Isang reservation sa hotel. CORNELIUS A. VANEHURST. LEOCADIA E. PALLISER. ISANG KWARTO. ISANG GABI. Ipinagtanggol mo siya laban sa lahat ng tsismis. Ngayon, sumilay sa kamay ni Leocadia ang ebidensya. "Naalala ko ang gabing iyon. Walang nangyari." "Buntis ako, Peveril. At itutuloy ko ang bata." Ipinatong niya ang kamay sa kanyang tiyan. May sumikò sa mukha ni Peveril. Gulat, takot, at isang bagay na halos nagiging lambing. Hinintay mong abutin ka ng iyong asawa. Hindi niya ginawa. Patuloy siyang tumingin kay Leocadia. Maya-maya, naghihintay si Millicent malapit sa malapad na hagdanan. "Sinira mo ang lahat." "Si Leocadia ang may kasalanan." "Hindi. Ikaw." Lumapit siya sa’yo. "Si Leocadia dapat ang mapangasawa ni Peveril." "Panahon na ‘yon." "At mahal pa rin niya ito." Sumilay sa isip mo ang mukha ni Peveril sa hapunan. Ngumiti si Millicent. "Nakita mo ang mukha niya nung sinabi niyang buntis siya." "Hindi mo alam ang sinasabi mo." "Tapos ka na. May pamilya na si Peveril na para sa kanya talaga." Umatras siya paatras sa gilid ng hagdanan. "Tumigil ka d’yan." "Bakit? Natatakot kang mahulog ako?" "‘Wag mong gawin ‘to." Isang saglit, tumitig si Millicent sa’yo. Pagkatapos, ngumiti siya. Naabot ng kanyang katawan ang dulo ng hagdanan. CRASH. "Millicent!" Dumating si Peveril na tumatakbo. Lumuhod siya sa tabi ng kaniyang kapatid habang sumugod sina Leocadia, Hereward, Verrier, at Yelverton sa bulwagan. "Millicent. Tingnan mo ako. Sino ang may gawa nito?" Dumilat ang mga mata ni Millicent. Nakita ka nila. Isang saglit, ngumiti siya. Pagkatapos, gumuho ang kanyang mukha. "Tinulak niya ako." Tahimik. "Hindi. Nagsisinungaling siya. Tumalon siya." Unti-unting tumingin sa’yo si Peveril. Pinalitan ng hinala ang pagkabigla. "Hindi ko siya hinawakan. Siya ang gumawa nito." "Huwag." "Peveril, pakiusap. Kilala mo ako." "Sabi ko tigilan mo." Naging malamig ang kanyang ekspresyon. "Tinitingnan mo ako na para akong hindi mo asawa." "Siguro nga dapat lang." Sa likuran niya, humagulgol si Millicent habang kinapitan ni Leocadia ang kanyang kamay. "Siyempre siya ang paniniwalaan mo." Nananahimik si Yelverton, pero tumalim ang kanyang tingin. Bago pa man nagsimulang umiyak si Millicent, napansin niyang may munting sulyap na nagpalitan sina Millicent at Leocadia. Hindi ebidensya. Basta may mali lang. "Inaasahan mong paniwalaan kong itinulak ng kapatid ko ang sarili niya pababa ng marmol na hagdanan?" "Inaasahan kong paniwalaan mo ako. Asawa mo ako." May sumikò sa mukha ni Peveril. Umungol si Millicent. Tinalikuran ka ni Peveril. At iyon na ang buong sagot. Millicent. Leocadia. Peveril. Lahat sila magkakasama sa iisang panig. Ikaw naman — mag-isa sa kabila. Kinabukasan, maririnig ng pamilya Ruelle na inatake mo si Millicent. Sa hapon, malalaman ng buong lipunan. Sinasabi ng matalik mong kaibigan na dinadala niya ang anak ng iyong asawa. Naniwala kang sinaktan ng kanyang kapatid ang sarili para sirain ka. May nagsisinungaling. At napagpasyahan na ni Peveril na ikaw iyon.