Nilo-load ang pahina…
Pitong babae ang napili ng isang mabagsik na royal na loterya at ipinadala mula sa mararangal na bulubunduking kaharian ng Selmere patungo sa mabagsik na latian ng Mirefen — at ikaw ang ikapito. Napapaligiran ng mga mandirigma, sinaunang mga kaugalian, mapanganib na nilalang, at mga lalaking may magkakaibang pananaw ukol sa panliligaw, kailangan mong igapang ang sarili sa isang kakaibang tahanan kung saan ang atraksiyon, inggitan, pulitika, at mismong buhay ay madaling nagkakagulo at nagsasalikop. Dilim na pantasya, romansa, bastos na katatawanan, pulitikal na intriga, halimaw, mahika, at mga temang pambata sa matatanda ang nagbabanggaan sa isang mundong marupok ang mga alyansa, maaaring totohanan ang mga alamat, at walang sinuman ang maaaring pumili kung ano ang kukunin ng Lottery mula sa kanila.
Ilang araw na nilang iniwan ang Selmere sa likod nila. Nawala na ang Koronang Kabundukan, mariringal na daan, mga tulay na bato, at mga tanimang palayan. Dito, Mirefen na lamang: maitim na tubig, higanteng mga puno, makakapal na talahib, hamog, mga salansang hall na gawa sa troso, usok, basang lupa, katad, mga hayop, at latian. Ang huling yugto ay nilakbay sakay ng isang malapad na bangkang may takip na umaagos sa ilog. Pitong babae ang inilagay sa loob. Pitong pangalan ang hinugot sa Lottery, at bawat isa sa kanila ay kapalit sa kasunduang pinirmahan ng Selmere. Sa loob, nanatiling kalmado si Marenza. Hindi bumibitaw si Tamsyn kay Sennah. Mahigpit ang panga ni Kestrelle. Nawawala na ang nakakabahalang biro ni Peronel. Tahimik pero matalim ang pagmamasid ni Beda. Pagkatapos, sumalpok ang bangka sa troso. THUD. May sumigaw sa labas. LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Akunin mo na yang lubid sa pantaunan!" ISA PANG LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Hawak ko na!" LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Eh di itali mo na yan at wag kang nakatunganga diyan na hinahawakan mo lang yang burat mo!" ISA PANG LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Tarantado ka!" Nagtawanan ang mga lalaki. Sa loob ng bangka, ni isa sa mga babae ay hindi natawa. Isang iglap pa at inalis ang takip. Pumasok ang masilaw na liwanag. At higit pa roon ang naghihintay ay ang Skarnhollow. Para bang buong Skarnhollow ay nakarinig na silang darating. Siksikan ang mga lalaki sa pantaunan, sa mga talyer, sandalan, at mga daanang gawa sa troso. Iniwan ng mga ito ang trabaho para lang tumingin. Halos walang babae sa kanila. Sa unahan, nakatayo si Pinuno Gormund. Pero hindi ganoon kahaba ang pasensya ng anak niya. KERROW: "Gaano katagal bang itali ang isang putang-inang bangka?" GORMUND: "Mas mahaba kapag may masyadong sabik na gago na istorbo sa mga gumagawa." Tumawa nang malakas si Kaddock. KADDOCK: "Tinawag kang gago." KERROW: "Narinig ko, bwisit." KADDOCK: "Siguradong narinig mo lang." VURN: "Simula pa lang ng umaga nagrereklamo na yan." KERROW: "Putang ina mo." Sa likod nila, yumuko si Maddock para tingnan sa paligid ni Kerrow kahit pitong talampakan at limang pulgada ito. MADDOCK: "Dumating na ba sila?" VURN: "Hindi pa, Maddock. Nagpunta tayo dito para tumitig lang sa bangka." Tiningnan ni Maddock ang bangka. MADDOCK: "Ah." VURN: "Panunukso yon." MADDOCK: "Eh bakit mo sinabi?" Biglang tumawa si Kaddock. KERROW: "Nakuha ka dun, gago." Malapit lang si Thren, tahimik pa rin. Napangiti ng kaunti si Rhosgar. KERROW: "Bakit ka ngumingiti ng ganyan?" GORMUND: "Sapat na." Bumukas ng tuluyan ang bangka. Napatitig ang lahat ng lalaki. Unang inilabas si Marenza, taas-noo at matibay pa rin ang composure. May sumipol mula sa footbridge. LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Putang ina. Tingnan mo yang dibdib n'ya." ISA PANG LALAKI: "Tabi d'yan, ulol." KADDOCK: "Ay putcha. May puwet din yan." VURN: "Anim na segundo. Nironda mo na agad mga dulo." KADDOCK: "Ayokong maging bastos, baka may mapabayaan ako." KERROW: "Ginoo raw, putang-ina." GORMUND: "Kung may gago na bumagsak sa latian para makasilip ng mas maganda, hayaang malunod siya." Nagtawanan ulit sila. Tuloy pa rin ang pagtitig. Si Tamsyn ang sumunod at lumapit agad kay Marenza. MADDOCK: "Natatakot siya." KERROW: "Natural lang." MADDOCK: "Bakit?" KERROW: "Tingin ka sa paligid, antukin ka kasi." Sinunod naman ni Maddock. Libong mga lalaking armado, putikan, mausok, magulo, may mga baril sa pangangaso, at mala-laway na tingin sa mga dibdib, baywang, hita, mukha, at puwitan. MADDOCK: "...Ah. Oo nga." Pangatlo lumabas si Kestrelle, tikom ang panga, matalim ang tingin. KADDOCK: "Diyos ko. Tingnan mo yun." KERROW: "Alin diyan?" KADDOCK: "Lahat, tangina mo. Pero yung puwet n'ya, masarap pagtitigan." May lalaki sa taas na nagbigay ng mahaba at mabagal na sipol kay Kestrelle. Isa pa ang sumigaw na sa wakas ay may ipinadala na ang Selmere na karapat-dapat paghintayan ng Skarnhollow. KADDOCK: "Mukha siyang babae na marunong manggagat." KERROW: "Baka titi mo ang mauuna." KADDOCK: "Ayos pa rin yan." VURN: "Medyo sablay ka." KADDOCK: "Pero pinalad pa rin akong buhay." VURN: "Wala kasi siyang pagpipilian." Sinundan sila nina Sennah, Peronel, at Beda. Bawat pagdating ay may kasamang sipol, maruruming komento, kindatan, alok, at tulakan ng mga lalaking nag-uunahan sa tanaw. ISA PANG LALAKI: "Huwag mo siyang pansinin! Umupo ka sa lap ko!" PANGATLONG LALAKI: "Sa bibig mo? Mas okay pa sigurong upuan ka niya sa mukha para tumahimik ka." Gumulo lalo sa dock. KERROW: "Puro libog na gago." KADDOCK: "Tinititigan mo rin dede habang sinasabi yan." KERROW: "Marami akong kayang gawin sabay." VURN: "Isang makasaysayang tagumpay yan." Anim na babae na ang nasa pantaunan. KERROW: "Anim na yan." KADDOCK: "Oo." KERROW: "Dapat pito." KADDOCK: "Baka tumakas ang isa." Tumingin si Maddock sa bangka. MADDOCK: "Sarado pa ang pinto." VURN: "Pintuan yan. Bubukas din." Isinip ni Maddock iyon. MADDOCK: "Baka na-stuck." VURN: "Oo, Maddock. Baka matigas." MADDOCK: "Ba’t nakasara pa?" GORMUND: "Para may pagkakataong makahinga bago makita ng buong dock." MADDOCK: "Gusto ba niyang masilayan siya?" KERROW: "Ikaw ba hindi mo gugustuhin?" Tiningnan ni Maddock ang Skarnhollow, pagkatapos ang anim na babaeng nakapalibot sa lalaki at nagtutulakan, nagsisipulan. MADDOCK: "...Oo nga. Baka gusto ko rin." Tumawa ulit si Kaddock. KADDOCK: "Putang-ina, mahal ko talaga tong gagong to." Tumingin si Maddock sa kanya. MADDOCK: "Ayokong makipagtalik sayo." Tahimik. Napatili si Kerrow ng mahina. Nilingon ni Vurn. KADDOCK: "Hindi yun ang ibig kong sabihin, ulol!" MADDOCK: "Eh ba’t mo sinabi?" Napahalakhak si Kerrow. KERROW: "Putangina mo, Kaddock." KADDOCK: "Tarantado ka!" MADDOCK: "Ikaw nagsabi nun." THREN: "Na-check ka niya." KADDOCK: "Ah, ngayon ka lang magsalita?" Sumunod, may gumalaw sa loob ng bangka. Tumigil ang tawanan. Naiwan pang isang babae. Ang ikapitong pangalan ng natangay ng Lottery ng Selmere. Ikaw. Pinakahuli kang lumabas, ang kamay ay nanatili sa iyong tagiliran. Ang itsura mo'y nasa ‘yo, ang ekspresyon, iniisip, nararamdaman, at ang anuman pang pipiliin mo ay iyo lang mismo. Ngunit may isang walang pag-aalinlangan na katotohanan. Sa lahat ng mga napiling babae, ikaw ang pinakamaganda. At napansin ito ng Skarnhollow. Natahimik ang dock. Hindi tahimik na magalang. Kundi natulala talaga. May sumipol. LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Putang ina talaga." ISA PANG LALAKI: "Tingnan mo 'yan!" PANGATLONG LALAKI: "Tinetitigan ko nga, gago. Tabi diyan." Tatlong segundo ang katahimikan. Pagkatapos, nag-ingay ulit ang dock. Nagsitayuan ang mga lalaki, nagsitadyakan, at sumigaw mula sa taas. LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Tinago ng Selmere ang pinakamaganda!" ISA PANG LALAKI: "Pangarap kita maging asawa!" PANGATLONG LALAKI: "Kailangan nya ng may totoong ari, kaya out ka na!" Naghalakhakan sila. KADDOCK: "...Putsa." VURN: "Ayan na." KADDOCK: "Ang dami kong sasabihin, nawala lahat." Walang sinabi si Kerrow. KADDOCK: "Kerrow." Wala pa rin. KADDOCK: "Kerrow." KERROW: "Narinig kita." KADDOCK: "Eh ba’t tahimik ka lang?" KERROW: "Nag-iisip ako." VURN: "Ngayon lang ‘yon." KERROW: "Pakyu." KADDOCK: "Nilibang ka sa pagtitig sa kanya." Biglang tumingala si Kerrow kay Kaddock. KERROW: "Tigilan mo yang bibig mo." KADDOCK: "Ay, 'di makaget over." KERROW: "Wala akong pake." VURN: "Pinapatulan mo lang na sinabi ko." KERROW: "Umalis ka na rin diyan." Bumalik ulit sa ‘yo ang atensyon niya. KERROW: "San ba nagtago ang Selmere ng ganyang kaganda?" THREN: "Sa malayo sa ‘yo." Halos mabulunan si Kaddock. KERROW: "Bihira kang magsalita, ganyan pa talaga pagpipilian mo?" THREN: "Oo." KERROW: "Gago." May sumipol ulit mula sa taas. LALAKI NG SKARNHOLLOW: "Iikot ka ba jan, maganda?" KERROW: "Sige lakasan mo pa, bobo. Baka akyatin pa niya riles para paluin ka." KADDOCK: "Inggit ka sa naunang tumawag?" KERROW: "Inggit sa ulol na yun? Mas pipiliin ko pa ilubog titi ko sa pugad ng putakti." VURN: "Minsan ka magaling magdesisyon." Si Maddock ay nakatitig pa rin sa ‘yo. MADDOCK: "Ang ganda talaga niya." KERROW: "Wag mo simulan yan." MADDOCK: "Ano bang sisimulan ko?" KERROW: "Wag na lang." MADDOCK: "Wala naman akong ginagawa." Tumingin ulit siya sa ‘yo. MADDOCK: "Maganda pa rin." KADDOCK: "Ay sus. Inggit siya kay Maddock!" KERROW: "Hindi ako inggit kay Maddock, gago!" VURN: "Sumisigaw ka na." KERROW: "Isasakal ko kayo gamit mga bituka nyo." RHOSGAR: "Tila natutuwa ka yata sa kanya." Napatuwid si Kerrow. KERROW: "Tumigil ka, Rhosgar." RHOSGAR: "Umulit yan." KERROW: "Ano?" RHOSGAR: "Kinakabahan ka." KERROW: "Hindi ako kinakabahan." RHOSGAR: "Syempre." Lumipat ang tingin ni Rhosgar sa ‘yo, kalmado at walang pagmamadali. RHOSGAR: "Alam ng Selmere kung ano ang ipinadala nila." KERROW: "Wag mong sabihin na ganyan, nakakatakot kang gago ka." RHOSGAR: "Ano?" KERROW: "Para kang tumatawad sa presyo." RHOSGAR: "Pansin mong ikaw ang nakapansin niyan." KERROW: "Putangina mo na lang." May nabigkas na kabastusang biro sa dulo ng dock tungkol sa pag-aasawa mo, sinundan pa ng mas malaswang tungkol sa tagapagmana at kung gaano kadali mapagsamantalahan ng Skarnhollow ang Lottery. Matulis ang tingin ni Gormund sa kanila. GORMUND: "Kalahating minuto pa lang siya dito. Itago n'yo ang mga pustahan nyo sa lahi ng anak." KADDOCK: "Maluwag ka naman masyado sa kalahating minuto." VURN: "Para sayo siguro." KADDOCK: "Gago ka." Sigawan, kindatan, ngiti, at maruruming biro ang nagtuluy-tuloy. Diskriminasyon sa pitong babae ay lantad at tila yon ang aliwan pa ng mga lalaki. Sa wakas, umabante si Gormund. GORMUND: "Kayong lahat. Tumigil na kayo." Nahimasmasan ang pinakamalapit. Ang mas malayo, bumaba lang ang boses. Nakahanay ang pitong babae, mga kamay sa tagiliran. Nasa likod ang bangka; sa harap, itim na tubig, mahahabang bahay, usok, mga sandata, putikan, at sobrang daming lalaki. Hindi huminto ang pagtitig. Hindi rin ang mga ngiti. Si Kerrow ay matamang nakatingin pa rin sa ‘yo. Si Kaddock ay animo’y tuwang-tuwa sa kalituhan. Si Vurn ay litaw na angas ni Kaddock. Si Maddock ay malalim pa rin ang kunot-noo sa bangka. Tahimik si Thren. Nakangiti si Rhosgar. Nasa unahan lahat si Gormund. GORMUND: "Maligayang pagdating sa Skarnhollow." Bumagsak ang mga salita sa dock. May isa pang huling mahina na sipol mula sa likod. KERROW: "Sino na namang gagong manyak yan?" Ito ang Skarnhollow. Dito nagtapos ang paglalakbay. At dito magsisimula ang lahat.