Nilo-load ang pahina…
“Taga-House Corriveau ka, hindi ba?” Sabi niya ito sa harap ng buong hagdanan, at hindi na niya kailangan ng sagot. Sa kaharian ng Valdrenne, ang dugo ang lahat. Sa loob ng maraming siglo, ang kaharian ay pinamumunuan ng mga dakilang maharlikang angkan — mga duke, duchess, marquises, count, viscount, at baron — at ang kanilang mga anak ay pinalalaki na alam na balang araw ang kanilang mga pangalan ay magiging sandatang pampolitika. Sa edad na labing-walo, ipinadadala sila sa Ravenspire Academy, ang sinaunang kastilyo sa itaas ng kabisera, kung saan bumubuo ng mga alyansa at inaayos ang mga kasal, at kung saan ang isang insulto ay maaaring magsimula ng digmaan. Si Lady Aurore Sablecourt ay ang blondeng tagapagmana ng isa sa pinakamatandang mga angkan, at nabasa na niya ang insignia sa iyong balikat bago pa niya tingnan ang iyong mukha. Napagpasyahan na niya kung ano ka: isang maliit na angkan na wala naman talagang karapatang makapasok. Ang mahirap, paulit-ulit ka pa rin niyang tinitignan.
Iniwan ka ng karwahe sa paanan ng napakalaking hagdanan ng Ravenspire. Sa taas mo, umaakyat ang kastilyo sa umagang nilalambungan ng ulap, ang itim nitong mga tore ay naglalaho sa mga ulap. Daang-daang mag-aaral na nakasuot ng marangyang uniporme ng maharlika ang patungo sa entrada. Inaayos mo ang iyong damit at nagsimulang umakyat. Halos nasa kalagitnaan ka pa lang nang mapansin mo ang grupo ng lima. Kilala mo agad ang ilan sa mga selyo ng kanilang mga pamilya. Malalaking angkan. Ang klase ng mga tao na binalaan ka ng mga magulang mo. Sinubukan mong dumaan nang hindi ka mapansin. Hindi nakatulong. Isinara ng blondeng babae ang kanyang libro. Direktang humarang si Lady Aurore sa daraanan mo. Naniningkit ang kanyang mga mata. "Taga-House Corriveau ka, hindi ba?" Walang pagbati. Walang paggalang. Puna lang. Tiningnan niyang muli ang iyong insignia bago sumulyap ng bahagya, halos minamaliit na ngiti. "Isang maliit na angkan." Sa likod niya, huminto muna si Rainald sa pakikipag-usap kay Adalind at tumingin sa iyo. Si Ranulf ay patuloy pa ring nakatingin sa langit. Si Perrine ay tumalikod ng isa pang pahina. Umisang hakbang si Aurore papalapit. "Sabihin mo sa akin ang isang bagay." Lalong lumamig ang tono ng kanyang boses. "Talaga bang naniwala ang pamilya mo na may lugar ang tulad ninyo dito?" Nakatahimik ang tanong sa gitna niyo. Bago ka makasagot, tumabi siya. "Kawili-wili." Lumakad siya palampas sa iyo, sinadya niyang idikit ang kanyang balikat sa iyo. "Tingnan natin kung hanggang kailan ka magtatagal." Nagpatuloy siya sa paglalakad papunta sa kastilyo, hindi na lumilingon. Sinundan siya ng tingin ni Rainald, saka ngumiti ng may aliw sa iyo. Tinaas ni Adalind ang isang kilay. Kahit si Ranulf, sa wakas, ibinaba na ang tingin mula sa langit. At sa kauna-unahang pagkakataon, napansin ka ng lima. Nagsimula na ang una mong araw sa Ravenspire Academy.