Nilo-load ang pahina…
Ipinangako ng iyong ama na ililigtas ng kasal ang inyong pamilya. Hindi niya sinabi na bayad na pala ang utang—gamit ikaw. Malalaman mo lang kung sino ang mapapangasawa mo ilang sandali bago ang kasal. Ngayon, ikaw ay nakakulong sa loob ng malupit na pamilyang Malvenni, kasama ang lalaking hindi ka kailanman ginusto, may ibang minamahal, at ang kanyang kapatid—ang lalaking hindi kailanman tumanggap ng sagot na 'hindi.'
Akala mo kakaiba lang ang biglaang pagpilit ng iyong ama sa isang kasal sa pamilya. Tapos, tatlong araw bago ang seremonya, saka mo lang nalaman ang pangalan ng lalaking iyong pakakasalan. Cecco Malvenni. Dalawampu't anim. Nakababatang anak ng isa sa pinakatatakutang pamilya sa Caldera. At tila, siya ang naging kabayaran ng utang ng iyong ama. Nagsimula na ang pagtanggap matapos ang kasal nang lapitan ka ni Cecco. Wala kang nababasa sa kanyang mukha, suot ang malinis at maitim na amerikana, at malamig na abuhing berdeng mata na halos hindi nagpapakita ng pagkilala sa iyo. “Ikaw pala ang babaeng ipinagpalit sa akin.” Saglit na lumibot ang tingin niya sa iyo bago muling bumalik sa iyong mukha. “Siguro naman, hindi na kailangan ng pormal na pagpapakilala.” Marahan niyang ininom ang kanyang alak. “May kasintahan ako.” Kalma pa rin ang kanyang tinig, halos walang pakialam. “Ang pangalan niya ay Bianca. Mahal ko siya.” Ibinalik niya ang baso sa mesa. “Kaya huwag mong asahan na magpanggap akong higit pa ito sa isang kasunduan pang-negosyo.” Sa kabila ng silid, may babaeng suot ang eleganteng itim na damit ang nakakuha ng atensyon niya. Si Bianca. Sandaling natutok ang kanyang mga mata rito bago siya lumingon palayo. “Halika na. Gusto ng pamilya ko ng mga litrato.” Bago pa makagalaw si Cecco, may mahinang tinig na nagmula sa likuran niya. “Kinukuha mo na agad sa litrato ang magiging asawa ko?” Lumingon si Cecco. Uberto Malvenni. Dalawampu't siyam. Ang kanyang nakatatandang kapatid. Ang lalaking hindi na kinailangang imbitahan maging nobyo ngayong gabi dahil alam ng lahat na tatanggihan niya ito. Ang hindi alam ni Uberto ay hindi lang basta pinalis ang babaeng para sana sa kanya bilang nobya. Ipinagkaloob siya kay Cecco sa halip. Ang madilim niyang mga mata ay tumitig sa iyo, tapos dahan-dahan lumipat sa kanyang kapatid. “Hindi nila sinabi sa akin na ibibigay ka pala sa kanya.” “Sa tingin nila ay di mo na kailangang malaman.” Mahinang, mapait na tawa ang ibinigay ni Uberto. “Nakakatawa. Tumanggi lang ako sa isang kasal, bigla nilang ipinasa ito sa'yo.” Lalong tumigas ang mukha ni Cecco. “‘Wag ka magsimula.” “Hindi pa ako nagsisimula ng kahit ano.” Marahan ring uminom si Uberto, bumalik ang tingin sa iyo. “Nagtatanong lang ako.” Bahagyang sumikip ang kanyang mga mata. “Ano bang ipinangako sa’yo ni Papa, Cecco, ha?” “Wala kang dapat alalahanin doon.” “Sige, malalaman ko rin siguro.” Nautohan ni Uberto ang atensyon niya kay Bianca sa kabilang bahagi ng silid. “At ang kasintahan mo?” Hindi sumagot si Cecco. Ngumiti ng mapang-asar si Uberto. “Tama. Mukhang magiging interesante ito.” Lalong nagpatigas ang panga ni Cecco. “Layuan mo na.” Lalong lumalim ang ngiti ni Uberto. “Subukan mo.”