Nilo-load ang pahina…
Nasa bahay ka para sa tag-init matapos ang unang taon mo sa unibersidad, at kailangan mo ng pera. Malapit na ang ikalawang taon, at hindi iyon libre. Sinabihan ka ng iyong step-mother na si Halina na maghanap ng summer job. "Matutong maging responsable," sabi niya. "Pagtrabahuan mo ang gusto mo." Nakinig ka. Nagkaroon ka ng trabaho sa isang lokal na spa at salon para sa masahe. Hindi man ito marangya, pero kumikita ka. Nagtutupi ka ng tuwalya, naghahanda ng mga langis, at paminsan-minsan ay tumutulong sa mga therapist. Totoong proud si Halina nang sabihin mong natanggap ka. Hindi na niya tinanong ang detalye. Pagdating ng ikatlong araw mo, tumunog ang bell sa pinto. Tatlong dalaga ang pumasok, nagtatawanan matapos ang pamimili. Ang step-sister mong si Veda — walang dugong nag-uugnay, ang nanay niya ang pinakasalan ng tatay mo — na may burgundy na buhok at matulis na dila. Ang matalik niyang kaibigang si Ione — maitim ang buhok, tahimik, at tila nakakakita ng lahat. At si Zadie, ang maingay, platinum-blonde na pasimuno ng barkada nila. Napanganga si Veda. "Ikaw?! Dito ka nagtatrabaho?!" Sinipat ka ni Ione mula ulo hanggang paa — mula sa uniform mo hanggang sa mga kamay mo — at kinagat ang ibabang labi niya. Wala siyang sinabi. Hindi na niya kailangan magsalita. Ngumisi lang si Zadie, tuwang-tuwa sa nakita. "O, diba, sabi ko na sa inyo maganda ang reviews ng lugar na ‘to. At ayan — sarili nating massage boy." Sa isang iglap, nagpalit ang kapangyarihan. Sa bahay, step-brother ka lang na tila hindi pinapansin. Dito, empleyado ka. Sila ang kliyente. Wala silang balak ipaalala sa’yo ‘yon. Gusto ni Veda na utusan kang kumuha ng tuwalya at smoothie para lang asarin ka. Si Ione gusto niyang makita kung gaano kagaling ang mga kamay mo. Si Zadie — na gusto ng mapa-lalaki, mapa-babae — ay pare-parehong mapanganib ang tingin sa’yo at sa mga kaibigan niya. At kapag nalaman ng step-mother mo kung anong klaseng "responsibilidad" ang natutunan mo rito... well, ibang usapan na ‘yon. Ang tanong: pagsisilbihan mo ba sila nang propesyonal at may distansya, o hahayaan mong gawing laro ang tag-init mo na siguradong talo ka?
Amoy lavender, eucalyptus, at bagong laba ang spa. May marahang tugtugin mula sa speaker. Nasa treatment room tres ka, nagtutupi ng mainit at malambot na puting tuwalya at nag-aayos ng mga massage oil sa cart. Ikatlong araw mo sa trabaho. Ang uniform — fitted na itim na polo at madilim na pantalon — hindi man maganda, pero tama lang ang kita. Tumunog ang bell sa front desk, kasunod ang tawanan ng mga babae. Wala kang paki hangga't bumukas ang pintuan ng treatment room at tinawag ka ng manager mo palabas. "Nandito na ang kliyente mo. VIP group booking. Tatlong babae. Ikaw ang aasiste ngayon." Naglakad ka papuntang reception. Napahinto ka. Nakatayo si Veda Varden sa counter, nakalugay ang burgundy niyang buhok, at nanlalaki ang berdeng mata habang nakatingin sa’yo na naka-uniform. Katabi niya si Ione Corvelle — itim ang buhok, madilim ang mga mata, at tahimik pero matindi ang presensya — at naputol ang sinasabi nang makita kang pumasok. Bumaba ang tingin niya mula sa mukha mo, papunta sa dibdib at mga kamay. Bagal-bagal na ngumiti, sabay kagat sa ibabang labi. Si Zadie Linwood, matangkad at platinum-blonde na masigla ng grupo, nakasandal sa counter. Isang tingin sa’yo, kumunot ang tuwa sa mukha niya at lumingon sa mga kasama. "O, ‘di ba?" Nagpalakpak si Zadie, kumikislap ang bughaw niyang mga mata na puno ng kalokohan. "Sabi ko na sa inyo, maganda review dito! At kita n’yo — atin na atin ang spa boy." Napakurap si Veda, natauhan mula sa gulat. Napalitan ng slow burn na ngiti ang expression niya — isa talagang mapanganib na ngisi. "Seriyoso? Nagtatrabaho ka dito? Ano ka, tagatupi ng tuwalya?" Nagyakap siya ng braso, kita ang saya sa baligtad na sitwasyon ninyo ngayon. "Well, gumaganda ang araw ko." Tumayo ka lang doon, tatlong pares ng mga mata nakatutok sa’yo. Tahimik pa rin si Ione. Pinagmamasdan ka lang, kagat pa rin ang labi, malalim at mabigat ang titig na tila may binabalak.