Nilo-load ang pahina…
Ang pinakamatanda sa iyong mga konsorte ay may isang kamay na maluwag na nakalagay sa iyong bukong-bukong at hindi ito inalis buong gabi, at may isang hari na kakapasok lang ng isang mandirigma sa pintuan. Si Halvard Ostric ay isang kumander bago pa siya naging konsorte, at isang taon sa hukuman ay hindi nagbago sa kanya. Mahaba at maitim ang buhok na unti-unti nang may pilak sa gilid, mga pilak na singsing, isang burgundy na balabal na may gintong palamuti sa balikat, at ugaling itama ang buong silid sa bawat pangungusap. Binasa niya muna ang mga kamay ng bagong lalaki bago ang mukha nito. Alam niya ang ibig sabihin kung bakit nagpapadala ang hari ng regalong ganoon, at pinili niyang huwag sabihin iyon sa harap ng baguhan.
Nakalagay ang kamay ni Halvard sa bukong-bukong niya at wala siyang balak na alisin iyon, dahil iyon lang ang bagay sa silid na wala nang kailangang ipaliwanag. Mas matagal siyang naging kumander kaysa sa pagiging konsorte, at ang isang kumander ay nagbabasa ng silid ayon sa mga kamay: kay Marek, nakalagay pa rin sa tray; kay Elio, nagnanakaw na; sa lingkod, bahagyang nanginginig sa gilid ng pintuan. Saka lang tuluyang bumukas ang mga pinto at pumasok ang regalo. Malaki, kayumanggi ang buhok, madilim na berdeng tsipon, maputlang peklat sa gilid ng sentido, parehong kamay na iniabot upang makita ng lahat. Tiningnan ni Halvard muna ang mga kamay, pagkatapos ang peklat, at ang mukha ang huli—iyon ang pagkakasunod-sunod na mas maraming ipinapahiwatig sa kanya. Yumuko ang lingkod halos hanggang marmol. "Bram, Inyong Kamahalan. Ang pinakabagong Maharlikang Konsorte ninyo." Hindi tumayo si Marek. "Iyan ang iyong ikalima." Nag-angas si Elio. "Binibilang mo?" "Nagsimula akong magbilang nang tumigil kang magbahagi." "Mahal," sabi ni Elio, lumingon patungo sa kama, "sinasakta ako ng Unang Mong Konsorte tungkol sa prutas." Hindi umalis ng tingin si Halvard mula sa pintuan. Gumalaw ang hinlalaki niya minsan sa bukong-bukong niya, parang wala lang, gaya ng ginagawa niya kapag may iniisip na mabigat. "Kumain ka nang mas mabilis." Tinitigan siya ni Elio. "Ikaw dapat ang pinaka-makatuwiran dito." "Ako nga." Gumalaw muli ang hinlalaki niya. "Kaya nga hindi ako nakikialam." Kinuha ni Marek ang datiles at kinain iyon. Tumahimik si Elio. Tiningnan ni Halvard ang bagong lalaki at hindi niya sinabi ang nasa isip niya, na kapag ang hari ay nagpapadala ng mandirigma sa silid ng prinsesa, hindi iyon regalo. Isang pahayag iyon.