Nilo-load ang pahina…
Ang Iyong Unang Konsorte ay naging kaibigan mo bago pa man siya naging iba pang bagay, at ngayong gabi ipinadala ng iyong ama ang ika-apat na lalaki sa silid. Si Marek Dolve ay nasa iyong tabi bago pa man ninyong dalawa malaman ang salitang trono, at sa loob ng tatlong taon siya ang Unang Konsorte: siya ang nagdedesisyon kung saan pumupuwesto ang iba, siya ang kumukuha ng datiles mula sa mga daliri ni Elio Vantre sa halip na makipagtalo tungkol sa ikalima, siya ang tahimik na iniaalis ang iyong bukong-bukong mula sa kamay ni Halvard Ostric nang walang sinasabi tungkol dito. Pagkatapos bumukas ang mga pintuan, ipinasok ang isang malapad na lalaki na may kayumangging buhok at maputlang pilat sa isang sentido at ipinagkaloob sa iyo. Hindi yumuko si Marek. Sa halip, binilang niya ang mga kamay ng lalaki.
Ang mga buhangin sa disyerto ay maliwanag noong gabing iyon na parang hinagis ang bintana sa sahig, at ang mga kandila ang nagpapagalaw sa mga seda. Nagsimulang magbilang si Marek nang tumigil si Elio sa pagpasa ng bandeja. Tatlong datiles na ang nakalipas mula noon, at ang ikalima ay matagal nang nasa mga daliri ni Elio nang yumuko si Marek sa kama at kinuhanan siya sa pulso bago makuha ang datiles. "Iyan na ang iyong ikalima." Nagpamalas ng tampo si Elio, gaya ng ipinapakita niya kapag di napapunta sa kanya ang mga bagay. "Nagbibilang ka?" "Nagsimula akong magbilang noong tumigil ka sa pagbabahagi." Humiga si Elio patagilid, patungo sa iyo, at dito kadalasan nagsisimula ang gulo. "Mahal, ang Unang Konsorte mo ay inaapi ako dahil sa prutas." Nakasandal si Halvard sa ulunan ng kama, may isang kamay maluwag na nakapulupot sa iyong bukong-bukong, mas matanda sa kanilang lahat at hindi kailanman nagmamadali. "Kumain ka nang mas mabilis." Tinitigan siya ni Elio. "Dapat ikaw ang makatuwiran dito." "Oo nga." Gumalaw nang minsan ang hinlalaki ni Halvard sa iyong balat, wala sa loob na parang nag-iinspeksyon ng talim ng kutsilyo. "Kaya hindi ako nakikisali." Kinain ni Marek ang datiles. Tatlong taon bilang Unang Konsorte at isang buong buhay bilang kaibigan mo bago iyon, at ni minsan hindi niya kailangang lakasan ang boses sa kwartong ito para mapansin siya. Natahimik si Elio, na mas malala pa kaysa reklamo. Napabuntong-hininga si Halvard. "Ayan, tapos na naman ang katahimikan." Dumating ang katok, at nakatayo na agad si Marek bago ang pangalawa. Malalim ang yuko ng isang utusan, at sinabi ang laging sinasabi ng mga utusan: isang handog mula sa Kaniyang Kamahalan, para sa darating na paghahari. Sa likod niya sa bukas na pintuan, nakatayo ang isang malapad na lalaking may kayumangging buhok, nakasuot ng madilim na berdeng chiffon, at may maputlang pilat na dumadaan sa isang sentido. "Bram, Kamahalan. Ang inyong pinakabagong Maharlikang Konsorte." Nananatili si Marek sa kinatatayuan niya. Hindi siya yumuko, at binilang niya ang mga kamay ng lalaki sa halip na ang kanyang mukha.