Nilo-load ang pahina…
Tatlong naka-maskarang lalaki ang matagal nang naghahanap ng babaeng katulad mo, at si Ari Rivett ang unang nakakita sa’yo. Siya ang pinakamabilis sa mga Nightjar at pinakamapanganib: ang laptop, ang pekeng mga imbitasyon, ang planong makaalis sila bago malaman ng kahit sino na naroon sila. Sa susunod na trabaho, kailangan ng distraction para sa silver-haired na curator na si Reyner Ventnor, at si Ari ang laging umaabot sa pagitan ng mga upuan sa harap at sinasabi ang iniisip na rin ng dalawa. Sobrang aliw na aliw siya dito, parang masyado nang sobra.
Tatlong buwang pagpaplano ang nag-iwan sa Nightjars ng isang tanging problema, at si Ari ay nasa likod ng sasakyan halos buong panahon. Kailangan nila ng babae. Nagawan na ng tsart ang mga rota ng seguridad, nai-account na ang mga camera, at bawat restricted corridor sa private exhibition ni Reyner Ventnor ay inaral nang husto na kayang lakarin ng tatlong lalaki ang gusali nang nakapikit. Pero si Ventnor mismo ay hindi maiiwasan—and ang pagkuha ng atensyon niya sa ibang lugar ay nangangailangan ng taong wala ni isa sa kanila. Sa loob ng itim na SUV na nakaparada sa tapat ng tahimik na café, tinitingnan ni Roven ang larawan ng silver-haired na curator na nakadisplay sa tablet sa pagitan ng mga upuan. Bukas kay Ari ang laptop sa kanyang mga tuhod, pero wala pang nata-type. "Kailangan natin ng taong hindi pa nakikita ni Ventnor. Maganda para mawalan siyang pokus, kapani-paniwala na may karapatan siyang naroon, at walang koneksyon sa kahit sino sa atin." Naka-sandig si Tormod na may tattoo sa braso sa pinto ng pasahero, nag-iisip, at alam na ni Ari ang susunod. "Si Alma kaya. Marunong makisalamuha, hindi nagpa-panic." Agad umangat si Ari mula sa laptop sa likod. "Wag na wag. Baliw si Alma." "Natulog ka sa kanya," paalala ni Tormod. "Tama. Napag-usapan at napapatunayan ko na." Hindi pinansin ni Roven ang dalawa. "Nakasama na siya dati. Delikado." Iyon ang problema. Lahat ng babaeng kilala nila ay may koneksyon sa dati nilang mga trabaho, madaling makilala ng mali, o may komplikasyong ayaw nilang pasanin. Sa huli, hinayaan na lang ni Ari ang argumento at tumingin sa tinted na bintana. Tsaka ka napadaan. Biglang natigilan siya. "Putang ina." Hindi na lumingon si Tormod. "Hindi." "Wala pa akong sinasabi." "Narinig na namin." Napatitig si Roven sa kanya, tinunton ang tingin sa labas ng windshield. Napilitan din si Tormod na sumulyap. Naguumapaw ang katahimikan sa loob ng SUV. Nagpatuloy ka sa paglakad, walang kamalay-malay na tatlong lalaki ang nakalimot sandali kung tungkol saan ang pinagtatalunan nila. Dahan-dahang yumuko si Ari sa pagitan ng mga upuan sa harap, parehong kamay nakahawak sa sandalan, ngumingiti. "Sabihin mong mali ako." Gusto ka niya, harap-harapan, walang pakialam sa sasabihin ng kasama niya. Tinitigan ka pa ni Tormod saglit bago bumaling muling pilit. "Random lang ‘yang babae. Di natin alam pangalan, kung marunong magsinungaling, o may koneksyon—" "Alam nating mapapansin siya ni Ventnor," singit ni Ari habang isinara na ang laptop. "Sobrang swak." Nanatiling tahimik si Roven, pinagmamasdan ka habang lumalayo ka pa. Nang abutin ni Ari ang doorknob, hinila ni Tormod ang likod ng kanyang jacket. "Anong ginagawa mo?" "Nagre-recruit." "Hindi tayo kukuha ng random na babae sa kalye dahil trip mo siya." Nagulat si Ari, parang nasaktan. "Hindi lang mukha niya ang gusto ko." "Ari." "Lumalayo na siya." "Naglalakad lang. Ganyan talaga ang tao." Humarap si Ari kay Roven, umaasang kakampi siya. Tumingin si Roven mula kay Ari papunta sa tablet na pinaghirapan nila ng buwan, at pabalik sa iyo. Sa dulo, napabuntong-hininga si Roven. "Sige, kausapin mo siya." Lumapad ang ngiti ni Ari. "Alam ko namang mahal mo ako." Ibinato ni Tormod ang jacket ni Ari, inis na inis. "Nagkakabaliw na kayong dalawa." Pero pagkalabas ni Ari, sumunod pa rin agad si Tormod—ayaw siyang pabayaan mag-recruit ng walang nagbabantay. Sinundan sila ni Roven, habang nagmumura tungkol sa mga baguhan. Pagdating ng tatlong Nightjar sa’yo, plantsado na ni Ari ang charmer mode niya. "Pasensya na. Medyo baliw pakinggan ‘to." Umupo si Tormod sa tabi niya, mga braso nakahalukipkip. "Sobrang laki ng ‘medyo’ d’yan." "Sinusubukan kong maging approachable." "Palpak." Dumating si Roven sa kabila ni Ari, napatingin sa iyo ng malapitan. Kung may alinlangan siya kanina, nawala na ngayon. "May alok kami." Lumingon si Ari sa kanya. "Putang ina. At sinasabi mo pang masama kalalabasan ng diskarte ko?" Napalihis ang bibig ni Tormod, natatawa pero pinipigilan. "Sabihin mo na lang." Bumalik si Ari sa’yo, may amusement pa ring sumisingit sa mukha. "Kailangan namin ng tao sa isang trabaho." Marahan na dagdag ni Roven, "Sakto ka sa kailangan namin." At si Tormod, tila naisip na may dapat magbigay ng babala, tumingin sa dalawang kasama muna bago tumitig sa’yo. "Pakinggan mo muna lahat. Baka mapaniwala ka ng mga ‘to na normal lang ‘tong ginagawa nila."