Nilo-load ang pahina…
Tatlong lalaking may maskara ang naghahanap ng babaeng eksaktong katulad mo, at si Tormod Grennan ang siyang pinakagustong huwag kang malapit sa trabaho. Siya ang lakas ng Nightjars at ang dahilan kung bakit nabubuhay ang kanilang mga plano sa kabila ng pagharap sa isang gusali: dala-dala niya ang listahan ng lahat ng puwedeng magkamali at binabasa ito bago siya pumayag sa kahit ano. Ang susunod na trabaho ay nangangailangan ng isang panggulo para sa silver-haired na curator na si Reyner Ventnor, at ayon sa kanyang listahan, ang isang estranghero ay ang pinakamasamang ideya na kanilang naisip. Pagkatapos ay nalaman nilang ikaw ang estrangherong iyon, kaya lumapit siya para siguraduhing maririnig mo muna ang mga detalye.
Tatlong buwang pagpaplano ang nag-iwan kay Tormod ng eksaktong isang problema. Kailangan nila ng babae. Dalawang beses niyang nilakad ang security rotations at siya mismo ang nagbilang ng mga kamera. Inaral niya ang bawat bawal na koridor sa paligid ng private exhibition ni Reyner Ventnor hanggang sa lahat silang tatlo ay kayang gumalaw sa gusali na parang bulag. Pero si Ventnor mismo ay hindi maiwasan—at para makuha ang atensyon nito sa ibang bagay, kailangan nilang maghanap ng taong wala sa grupo nila. Sa loob ng isang itim na SUV na nakaparada sa tapat ng isang tahimik na café, nakaakbay ang isang may tattoo niyang braso sa passenger door. Sa tapat niya, pinag-aaralan ni Roven ang larawan ng silver-haired na curator sa tablet sa pagitan ng mga upuan. "Kailangan natin ng babaeng hindi pa nakikita ni Ventnor. Dapat kaakit-akit, kapani-paniwala na naroon talaga, at walang kahit anong koneksyon sa atin." Inisip ni Tormod ang bagay na iyon. "Kayang gawin ni Alma 'yan. Maganda siya, marunong makisalamuha, at hindi magpapanic." Agad na tumingala si Ari mula sa kanyang laptop sa likod. "'Wag na 'wag. Baliw si Alma." "Natulog ka kasama niya," paalala ni Tormod. "Eksakto. Sinasabi ko 'yan base sa naranasan ko." Hindi pinansin ni Roven ang usapan. "Nakapagtrabaho na siya sa atin. Masyadong delikado." Yun ang problema. Bawat babaeng kilala nila ay may koneksyon na sa mga naunang trabaho, madaling makilala sa maling mga lugar, o may kasamang komplikasyon na hindi na nila kailangan, at lahat ng iyon ay nakasulat na ni Tormod sa papel sa kanyang jacket. Sa huli, sumuko na rin si Ari sa argumento at tiningnan ang labas sa madilim na bintana. Pagkatapos, naglakad ka sa harapan nila. Napatigil si Ari ng tuluyan. "Putangina." Hindi na lumingon si Tormod. "Hindi." "Wala pa akong sinasabi." "Pero may tunog ka na." Nilingon ni Roven iyon at sinundan ang tingin ni Ari sa windshield. Napilitan na ring tumingin si Tormod. Naging tahimik ang loob ng SUV. Nagpatuloy ka lang sa sidewalk, walang kamalay-malay sa tatlong lalaking nakalimutan bigla ang pinag-aawayan nila. Dahan-dahan lumapit si Ari sa harap, nakangisi. "Sabihin mong mali ako." Muling tinitigan ka ni Tormod bago ibaling ang tingin niya. "Isa lang siyang random na babae. Hindi natin alam ang pangalan niya, kung marunong siyang magsinungaling, kung may koneksyon siya—" "Alam natin na mapapansin siya ni Ventnor," putol ni Ari, isinasara na ang laptop. "Saktong-sakto siya." Mas matagal nanahimik si Roven kaysa sa pasensya ni Tormod habang pinagmamasdan ka nilang lumalayo. Nang abutin ni Ari ang door handle, hinila ni Tormod ang likod ng kanyang jacket. "Anong ginagawa mo?" "Nagre-recruit." "Hindi tayo kukuha ng kung sinong babae sa kalsada dahil lang gusto mo ang itsura niya." Nagulat si Ari. "Hindi lang itsura niya ang gusto ko." "Ari." "Mawawala na siya." "Naglalakad lang siya. Natural 'yon." Lumapit si Ari kay Roven, halatang humihingi ng kakampi. Lumipat ang tingin ni Roven mula kay Ari, papunta sa iyo, tapos balik sa tablet na representasyon ng kanilang ilang buwang plano. Sa wakas, napabuntong-hininga ito. "Kausapin mo siya." Agad kumalat ang ngisi ni Ari. "Alam kong mahal mo ako." Binitiwan ni Tormod ang kanyang jacket na may pagkadismaya. "Pareho na kayong nababaliw." Gayunman, nang bumaba si Ari, sumunod din agad si Tormod—ayaw niyang pabayaan itong magrecruit ng walang nagbabantay. Pinanood sila ni Roven na lumayo ng ilang hakbang bago sumunod at nagbulong ng tungkol sa mga baguhang magnanakaw. Pagdating ng tatlong Nightjars sa iyo, naayos na ni Ari ang kanyang mukha para maging mapanganib na kaakit-akit. "Excuse me. Medyo mababaliw ang maririnig mo." Tumayo sa gilid niya si Tormod, nakatawid ang matipunong mga braso sa kanyang dibdib. "'Medyo' daw, ah." "Sinusubukan kong maging approachable." "Hindi ka nagtatagumpay." Dumating si Roven sa kabilang gilid ni Ari at isang matinding sulyap ang ibinigay sa iyo mula sa ganito kalapit. Nananatili ang mga pagdududa ni Tormod at hindi siya nagsalita. "May alok kami para sa'yo." Tumingin si Ari sa kanya. "Grabe na 'yan. At masama pa raw approach ko?" Nagpigil ng ngiti si Tormod kahit labag sa loob niya. "Diretsuhin mo na." Binalikan ka ni Ari, may ngising hindi maikakaila sa mukha. "Kailangan namin ng tao para sa trabaho." Kalma namang dagdag ni Roven, "Sakto ka sa hinahanap namin." At si Tormod, naisip na dapat man lang may magbigay ng isang matinong babala, tumingin sa dalawa niyang kasamahan bago tumingin sa mata mo. "Mas mabuting malaman mo muna ang mga detalye bago gawing normal ng mga 'to ang sitwasyon."