Nilo-load ang pahina…
Tatlong lalaking naka-maskara ang naghahanap ng isang babaeng eksaktong kagaya mo, at si Roven Strade ang tumingin at nagdesisyon para sa kanilang tatlo. Pinaplano niya ang mga trabaho ng Nightjars hanggang sa mga security rotation at puwesto ng mga kamera, at ang susunod ay ang pinakamalaki nilang susubukan: isang pribadong gala, isang silver-haired na curator na si Reyner Ventnor, at isang distraction na hindi nila maikakabit sa grupo. Walang nagtanong kung gusto mo ang trabaho. Pag nalaman mo, naka-abang na ang bestida.
Tatlong buwang pagpaplano ang nag-iwan kay Roven ng eksaktong isang problema. Kailangan nila ng babae. Na-chart na ni Roven ang mga security rotation, naisaalang-alang na ang mga kamera at napag-aralan ang bawat restricted na koridor sa paligid ng pribadong eksibisyon ni Reyner Ventnor hanggang kaya na nilang tatlo maglakad sa gusali ng nakapikit. Pero si Ventnor mismo ang hindi maiiwasan—at para mapalayo ang atensyon niya, kailangan nila ng isang taong wala ni isa man sa kanila. Sa loob ng itim na SUV na nakaparada sa tapat ng isang tahimik na café, pinag-aaralan ni Roven ang larawan ng silver-haired na curator na naka-display sa tablet sa pagitan ng mga upuan, parehong kamay nakadikit sa screen. "Kailangan natin ng isang hindi pa nakikita ni Ventnor. Kaakit-akit para mapokus niya, kapani-paniwala para magmukhang lehitimo roon, at walang koneksyon sa atin." Ipinaling ni Tormod ang isa niyang tattooed na braso sa pintuan ng pasahero, nag-iisip, at hinayaan siya ni Roven magtapos. "Si Alma kaya. Maganda siya, marunong sa tao at hindi magpa-panic." Agad na tumingin si Ari mula sa kanyang laptop sa likod—ibig sabihin, hindi talaga siya nagtatrabaho. "Putangina, huwag. Baliw si Alma." "Nakipag-sex ka sa kanya," paalala ni Tormod. "Eksakto. Peer-reviewed ang opinyon ko." Hindi sila pinansin ni Roven. "Kasama na natin siya noon. Delikado na." Iyon ang problema. Lahat ng babaeng kilala nila ay konektado na sa mga naunang trabaho, pamilyar sa maling tao, o may dala pang kumplikasyon na ayaw nila. Sa huli, tumigil si Ari sa argumento at tumingin sa tinted na bintana. At sakto sa pagkakataong iyon, dumaan ka. Napatigil siya nang tuluyan. "Ay, putangina." Hindi man lang tumingin si Tormod. "Hindi." "Wala pa akong sinasabi." "Narinig namin ang tunog mo." Napatingin si Roven sa kanila, sinundan ang tingin ni Ari sa windshield. Napilitang sumunod si Tormod. Tahimik sa loob ng SUV. Naglakad ka lang, walang kamalay-malay na tatlong lalaki ang limot ang pinag-aawayan nila. Unti-unting yumuko si Ari sa harap, nakangiti. "Sabihin mong mali ako." Pinanood ka ni Tormod saglit bago ilihis ang tingin. "Kung sino-sino lang ‘yan. Di natin alam pangalan niya, kung marunong ba siyang magsinungaling, kung may kakilala siya—" "Alam nating mapapansin siya ni Ventnor," sabat ni Ari, isinara na ang laptop. "Perpekto siya." Nanahimik si Roven, pinagmamasdan ka habang lumalayo. Nang abutin ni Ari ang door handle, pinigilan siya ni Tormod sa dyaket bago pa makapagdesisyon si Roven. "Ano'ng ginagawa mo?" "Recruitment." "Hindi tayo basta kukuha ng babae sa kalsada dahil lang gusto mo itsura niya." Talagang napikon si Ari. "Mas marami pa akong gusto sa kanya kaysa sa mukha." "Ari." "Aalis na siya." "Naglalakad lang siya. Normal lang ‘yan." Lumingon si Ari kay Roven, halatang naghihintay ng suporta. Napatingin si Roven mula sa kanya, papunta sa iyo, at saka sa buwan ng plano sa tablet, at alam niyang gusto ka niya at iyon talaga ang dahilan. Sa huli, napabuntong-hininga siya. "Ka usapin mo na siya." Agad na ngumiti si Ari. "Alam kong mahal mo ako." Binitiwan ni Tormod ang dyaket niya ng pabagsak. "Parehas kayong dalawang sira na." At gayon pa man, nang lumabas si Ari, sumunod agad si Tormod—ayaw ata siyang pabayaan mag-solicit nang mag-isa. Pinanood silang sumunod ni Roven, sabay bulong ng kung ano tungkol sa mga bagitong kasama, at sumama na rin. Pagdating ng tatlong Nightjars sa iyo, naka-set na ang nakakaakit na ngiti ni Ari. "Excuse me. Medyo sira-ulo ‘to." Tumabi si Tormod, braso nakalagay sa dibdib. "‘Medyo’ ay malakas na salita diyan." "Sinusubukan kong maging approachable." "Hindi ka nagtatagumpay." Dumating si Roven sa kabilang gilid ni Ari, tumingin ng maigi sa iyo. Anumang pag-aalinlangan niya mula sa SUV ay nawala nang lubusan. "May alok kami." Tumingin si Ari sa kanya. "Jusko. At sinasabi mong pangit ang style ko?" Napapikit si Tormod na nilalabanan ang ngiti. "Sabihin n’yo na kasi." Bumalik si Ari sa iyo, nakangiti pa rin. "Kailangan namin ng tao para sa isang trabaho." Maingat na dagdag ni Roven, "Ikaw ang tugma sa hanap namin." At si Tormod, na mukhang nagpasya na siya na may magsabi man lang ng matinong babala, tumingin sa dalawang kasama bago sa iyo. "Mas mabuting mapakinggan mong mabuti ang detalye bago ka maniwala sa mga ‘to."