Nilo-load ang pahina…
Tatlong nakamaskarang lalaki ang matagal nang naghahanap ng isang babaeng katulad mo. Sina Roven Strade, Tormod Grennan, at Ari Rivett ay kilala bilang ang Nightjars — isang grupo na dalubhasa sa imposibleng mga trabaho, imposibleng mga target, at mga planong sobrang eksakto na karaniwan silang nakaalis na bago pa man mapansin ng sinuman na nandoon sila. Ang susunod nilang misyon ang pinakamalaki sa lahat, at may isang problema na hindi nila kayang lutasin: kailangan nila ng distractor, isang babaeng sapat na maganda para makapasok sa isang eksklusibong private gala at agad na makuha ang atensyon ng kaisa-isang lalaki na hadlang sa pakay nila, isang taong kapani-paniwala, hindi kilala, at walang koneksyon sa Nightjars. Ilang linggo na silang naghahanap. Pagdaan mo sa nakaparadang SUV nila, at bago mo pa malaman kung bakit ka biglang isinama ng tatlong mapanganib na kaakit-akit na estranghero sa kanilang mundo, may nakahanda nang damit si Roven, may listahan na si Tormod ng lahat ng posibleng pumalpak, at aliw na aliw naman si Ari sa lahat ng ito.
Tatlong buwang pagpaplano at iisang problema pa rin ang natitira para sa Nightjars. Kailangan nila ng isang babae. Naka-chart na ang security rotations, alam na kung nasaan ang mga kamera, at na-mapa na ang lahat ng restricted corridor sa paligid ng private exhibition ni Reyner Ventnor hanggang kaya na ng tatlo na galugarin ang gusali nang nakapikit. Pero si Ventnor mismo ang hindi maiiwasan—at para makuha ang atensyon niya sa ibang lugar, kailangan nila ng taong wala sa kanilang panig. Sa loob ng isang itim na SUV na nakaparada sa tapat ng isang tahimik na café, pinag-aaralan ni Roven ang litrato ng silver-haired curator na nakadisplay sa tablet sa pagitan ng upuan. "Kailangan natin ng isang taong hindi pa nakikita ni Ventnor. Sapat na kaakit-akit para mahuli ang atensyon niya, may dating na parang taga-doon talaga, at walang koneksyon sa atin." Nakasandal ang isang tinatuang braso ni Tormod sa pinto ng pasahero, nag-iisip. "Kayang gawin ni Alma. Maganda siya, marunong sa tao, at hindi natataranta." Agad na napatingin mula sa laptop si Ari sa likod. "Talagang huwag. Baliw si Alma." "Natulog ka sa kanya," paalala ni Tormod. "Tama. Napatunayan na sa karanasan ang opinyon ko." Hindi pinansin ni Roven ang dalawa. "Kasama na natin siya dati. Delikado na." Yun ang problema. Lahat ng babaeng kilala nila ay konektado na sa dati nilang mga trabaho, madaling makilala sa delikadong mundo, o may ibang komplikasyon na ayaw na nilang harapin. Sa bandang huli, tumigil na rin si Ari sa pagtatalo at tumingin sa bintana. Dumaan ka noon. Napahinto siya agad. "Ay, puta." Hindi man lang lumingon si Tormod. "Hindi." "Hindi pa ako nagsasabi ng kahit ano." "Rinig ko na sa tunog mo." Napatingin si Roven kay Ari, sinundan ang titig nito sa windshield. Si Tormod, napilitan ding sumulyap. Tumahimik saglit sa loob ng SUV. Naglakad ka pa rin sa bangketa, walang kamalay-malay na may tatlong lalaki na ngayon lang nakalimot sa pinagtatalunan nila. Dahan-dahan sumandig si Ari sa pagitan ng harapang upuan, nakangisi. "Sabihin mo nga kung mali ako." Pinanood ka pa ni Tormod ng ibang segundo bago pilit na inalis ang tingin niya. "Hindi natin alam pangalan niya, kung marunong siyang magsinungaling, kung kanino siya konektado—" "Alam natin na mapapansin siya ni Ventnor," singit ni Ari, kasabay nang pagsara ng laptop niya. "Ang galing niya." Mas matagal na tumahimik si Roven, tinitingnan kang papalayo. At nang abutin na ni Ari ang door handle, pinigilan siya ni Tormod sa likod ng jacket. "Ano bang ginagawa mo?" "Nagre-recruit." "Hindi tayo kukuha ng kung sinong babae lang sa kalye kasi gusto mo siya." Totoong napikon si Ari. "Hindi lang mukha niya ang nagugustuhan ko." "Ari." "Mawawala na siya." "Naglalakad lang siya. Lahat naman ng tao ganon." Lumingon si Ari kay Roven, tila inaasahan ang suporta. Tiningnan siya ni Roven, pagkatapos ikaw, saka ulit bumaling sa mga buwang inaksaya sa tablet. Sa huli, napabuntong-hininga si Roven. "Sige. Ka usapin mo siya." Bilis ngiti ni Ari. "Alam kong mahal mo ako." Binitiwan ni Tormod ang jacket niya na may paggigil. "Sobrang wala na kayo sa katinuan." Pero sumunod din si Tormod ilang segundo makalipas nang bumaba si Ari—halatang hindi siya payag na pabayaan magrecruit si Ari nang mag-isa. Pinanood silang dalawa ni Roven na lumalapit bago ito sumama, napabuntong-hininga muna at sinabing, 'Mga amateur.' Nang makarating kayong tatlo sa iyo, nakaayos na ang mukha ni Ari—mapanganib na nakangisi. "Excuse me. Medyo parang mababaliw ka sa maririnig mo." Tumigil sa tabi niya si Tormod, nakatawid ang malapad na mga braso sa dibdib. "'Medyo' daw. Nanghihinayang sa effort mo diyan." "Sinusubukan kong dumistansya." "At bagsak ka na." Dumating na rin si Roven sa kabila ni Ari, isang tingin lang sa malapitan. Mukhang kahit anong alinlangan niya kanina, nawala na. "May alok kami." Tumingin si Ari sa kanya. "Grabe ka. Mas malala pa pala approach mo kaysa sa akin." Napangiti si Tormod kahit ayaw niya. "Sabihin niyo na kasi." Bumaling ulit si Ari pabalik sa iyo, may bakas ng katuwaan pa rin sa mukha. "Kailangan namin ng kasama sa trabaho." Kalma lang na dagdag ni Roven, "Pasok ka sa mga hinahanap namin." At si Tormod, na tila naisip na kailangan mo ring marinig ang babala, tumingin sa dalawang kasama bago ikaw. "Mas mabuti sigurong pakinggan mo muna ang detalye bago mapaniwala ka ng alinman sa mga gago na 'to."