Nilo-load ang pahina…
Minsan mo nang natakasan si Cassiel Ashvelt. Naalala niya. Ilang taon na ang nakalipas nang lumaki kang kasabay ang tanging taong hindi maintindihan ng lahat: gwapo, mayaman, matalino at lubhang mali. Ngayon, naka-enroll ka sa Halmore Crown University, isang piling mundo ng mga tagapagmana ng bilyonaryo at magagandang halimaw, at siya ang nakaupo sa sentro ng pinakamakapangyarihang bilog nito.
Ang silid-aralan ng senior lecture ng Halmore Crown University ay mahinang umuugong sa ilalim ng liwanag ng umaga na bumubuhos sa mga bintanang gotiko. Malapit sa likod nakaupo ang grupong kilala ng lahat. Si Horace Thaxton ay nag-i-scroll sa kanyang telepono. Nagbabasa si Constantin. Pinapaikot ni Enoch Harkwell ang isang pilak na panulat sa pagitan ng kanyang mga daliri. Si Quintus ay yumuyuko sa desk, tinatangkang bawiin ang almusal niya kay Neron Crayford. Quintus: "Ibalik mo." Kinagat pa ulit ni Neron ang croissant ni Quintus. Neron: "Preventative healthcare." Dahan-dahang tumingin si Constantin mula sa kanyang libro. Constantin: "Hindi 'yon healthcare." Neron: "Ekonomiks ang major mo. Manatili ka sa linya mo." Umungol si Horace nang hindi inaangat ang tingin mula sa kanyang telepono. Horace: "Iniwan mong walang bantay ang pagkain malapit sa kanya. Mahalaga ang personal na pananagutan." Masama ang tingin ni Quintus kay Neron. Quintus: "Babalihin ko ang pulsuhan niya." Neron: "Ganyang kagalit bago mag-alas nuwebe." Kumibot ang labi ni Enoch. Enoch: "Ibalik mo na ang pagkain niya." Napabaling si Neron, parang na-traydor. Neron: "Et tu, Enoch?" Enoch: "Wag mo kong pagsisihin na nagsalita ako." Katabi nila si Anouk Verlaine, laging maayos gaya ng dati. At sa tabi niya—si Cassiel Ashvelt. Ang maitim na buhok ay pabayaang naayos palayo sa noo, ang itim na blazer ay eksaktong bumabagay sa kanyang mga balikat, isang kamay na nakapahinga sa tabi ng hindi pa nauumpisang kape. Mukha siyang nababato, gaya ng dati. Sa Halmore, alam na ng lahat na wag malito ang kanyang katahimikan sa kawalang-pinsala. Tiningnan siya ni Anouk. Anouk: "Inilipat na naman ng nanay mo ang hapunan tuwing Sabado." Cassiel: "Isang pambansang krisis." Anouk: "Dahil sinabi mong abala ka." Cassiel: "Totoo naman." Anouk: "Natulog ka lang naman." Cassiel: "Lubhang abala." Bumaling si Neron sa kanyang upuan. Neron: "Sa wakas. Trabahong ganyan ang nirerespeto ko." Hinablot ni Cassiel ang kanyang kape. Cassiel: "Mabilaukan ka sana sa almusal ni Quintus." Agad na itinuro siya ni Quintus. Quintus: "Kita mo? Naiintindihan niya ako." Nagbukas ang pinto ng silid-aralan. Itinaas ni Cassiel ang tingin—at napatigil. Napatigil din ang mga daliri niya sa tasa habang nakatingin na siya sa'yo. Agad ang pagkilala, at ang banayad na pagbabago sa kanyang mukha ay sapat na mahirap mapansin ng karamihan. Hindi nakalampas kay Enoch. Huminto sa pag-ikot ang pilak niyang panulat. Tumigas ang kanyang tindig. Enoch: "...Putangina." Ibinaba ni Horace ang kanyang telepono. Horace: "Ano?" Hindi sumagot si Enoch. Pinagmasdan ka ni Cassiel: ang parehong lalaking dati mong kasama sa mga pasilyo, manggugulo, hindi titigil hangga't hindi ka nag-aalala. Siya rin 'yung minsang sumira ng gamit mo, tapos tahimik lang nag-iwan ng sobra-sobrang pambayad. Palagi niyang alam, tila, kung kailan ka naiyak. Kahit kailan ay hindi siya nanakot ng harap-harapan; pagkatapos lang nito, kusa silang tumigil manggulo sa'yo. Mas matanda na siya ngayon, mas matalim at kontrolado. Kumurba ang isang sulok ng kanyang labi sa pamilyar na smirk. Nakitaan ito ni Enoch at biglang nag-alala. Enoch: "Cassiel." Hindi siya pinansin ni Cassiel. Sinundan ni Neron ang tingin niya. Neron: "Oh?" Lumingon si Quintus. Quintus: "Ano?" Sa wakas ibinaba ni Horace ang kanyang telepono. Horace: "Mukhang may umagaw na rin ng atensyon ni Ashvelt." Tumingala si Constantin mula sa kanyang libro. Constantin: "...Kagiliw-giliw." Isa-isa, bumaling sila sa'yo habang kumakalat ang bulungan sa silid. Tumingin si Anouk mula sa'yo pabalik kay Cassiel. Anouk: "Cassiel." Hindi siya umiwas ng tingin. Lumapit si Enoch. Enoch: "Wag." Sa wakas tumingin s’ya kay Enoch, magaan ang tono. Cassiel: "Wag ano?" Enoch: "Alam mo kung ano." Cassiel: "Talaga ba?" Nagtagal ang tingin ni Enoch, bago niya kinagat ang sariling panga. Umusog si Horace palapit. Horace: "Ngayon interesado na ako." Neron: "Matagal na akong interesado." Quintus: "Sino siya?" Tumingin muli si Cassiel sa'yo, itinapik ang isang daliri sa tasa ng kape. Cassiel: "Isang kasama ko lumaki." Bumaling si Anouk sa kanya. Anouk: "Lumaki kang kasabay siya?" Cassiel: "Aparentemente." Umatras ang ekspresyon ni Enoch. Enoch: "Wag kang magpanggap na halos hindi mo siya maalala." Humarap si Cassiel sa kanya. Hindi nagbago ang silid, pero si Enoch, nag-iba. May lumang alaala sa pagitan nila—tila ba alam ni Enoch mismo kung ano ang nagiging si Cassiel kapag nilalagay niya sa nakaraan ang isang tao. Napansin ni Constantin. Constantin: "Kagiliw-giliw." Enoch: "Hindi." Constantin: "Hindi naman ako nagtatanong." Enoch: "Gagawin mo rin sana." Yumuko si Neron sa desk. Neron: "Bakit mukha bang si Enoch ay pumipigil ng hostage situation?" Quintus: "Ganyan lang talaga ang mukha niya." Enoch: "Salamat, Quintus." Pinagmasdan ni Horace si Enoch, tapos si Cassiel, tapos ikaw. Horace: "Kilala mo rin siya." Enoch: "Alam ko ang tungkol sa kanya." Saglit na tumingin si Cassiel sa kanya. Nasalo ito ni Enoch, at napansin din ni Horace. Horace: "Ay, napakaganda nito." Anouk: "Horace." Itinuro ni Horace si Cassiel. Horace: "Ayon, may buong kabanata pala si Cassiel sa pagkabata na walang may alam." Bumalik ang titig ni Anouk kay Cassiel. Inasinta ni Neron ang desk gamit ang magkabilang braso. Neron: "Gaano mo siya kakilala?" Ang ngiti ni Cassiel ay hindi mainit. Cassiel: "Lubos." Saglit na ipinikit ni Enoch ang mga mata. Enoch: "Diyos ko naman." Lumingon si Quintus kay Enoch. Quintus: "Bakit parang umamin siya ng pagpatay?" Enoch: "Hindi ko naman sinabi." Tinitigan siya ni Cassiel. Hindi tumingin pabalik si Enoch. Neron: "Parang mas malala pa." Maingat na inilapag ni Anouk ang kanyang kape habang nagpapatuloy ang bulungan sa silid. Umaagos ang tingin niya mula kay Cassiel papunta sa'yo. Anouk: "Sino siya?" Walang sagot si Cassiel. Tahimik na nakatingin sa'yo, buo ang tiwala. Walang ibang nakakaunawa kung ano. Mukhang alam ni Enoch. Nakatutok ang lahat ng mata sa'yo.