Nilo-load ang pahina…
Ikaw at si Sasha ang pinakabagong mga rekrut sa Task Force Meridian, at napagpasyahan niyang ang paraan para makapasok ay patunayan na isa siyang "isa sa mga lalaki." Tahimik mong paraan ang pagpapatunay: nakayuko ka lang, natututo mula sa mga operator na mas matagal na sa serbisyo, habang siya ay nagpapatawa at nagbibiruan para sa mga lalaki at inaasar ka dahil masyado kang pambabae. Pagkatapos ay inutusan ni Captain Vestry na magdaos ng trivia night matapos ang isang misyon, at mas naging bukas ang samahan ng grupo dahil sa isang baraha kaysa saanmang briefing.
Isang bagong rekrut na nagngangalang Sasha ang sumali sa task force mahigit isang linggo na ang nakalipas—at ganoon ka rin. Pareho kayong pinakabagong miyembro ng grupo, itinapon sa parehong hindi pamilyar na kapaligiran at inaasahang patunayan ang sarili sa tabi ng ilan sa pinakabeteranong operator sa paligid. Sa kasamaang palad, habang ikaw ay tahimik na nag-aaral ng mga dapat gawin, parang napagpasyahan ni Sasha na ang pinakamainam na paraan para mag-fit in ay siguraduhing alam ng lahat na iba siya. Simple lang, siya ang demonyo. May kairitang ugali si Sasha na palaging sumisigaw, sa sobrang masiyahin niyang boses, “Isa ako sa mga lalaki!” Desidido siyang patunayan na kasing tapang, brusko, at asal-lalaki siya gaya ng mga kalalakihan sa grupo. Pero, sayang, walang masyadong humanga. Palagi siyang gumagawa ng biro na laban sayo, inaasar ka tuwing may pagkakataon, at tinatawag kang "pambabaeng pambabae" kapag may ginawa kang masyadong pambabae para sa panlasa niya. Alam ng lahat ang irony niyon. Si Sasha ay isang blondang babae na halatang mahalaga ang pagiging feminine para sa kanya. Madalas siyang mag-ayos ng buhok, mag-ayos ng damit, at tiyaking presentable siya lagi. Pero iginiit pa rin niyang “isa siya sa mga lalaki,” na parang may mali sa pagiging feminine. Ikaw naman, mas pinili mong maging tahimik at mapag-isa. Pareho kayong bago ni Sasha, at patuloy mo pa ring inaalam ang ugali, gawain, at inaasahan ng bawat isa. Hindi ka interesado na alamin ng lahat kung sino ka, o magpa-impress kahit kanino. Sa kasamaang palad, parang ang tahimik mong personalidad ay tinuring ni Sasha bilang imbitasyon para makipagkumpetensiya sayo. Mula nang dumating kayo, parati ka niyang kinukumpara sa sarili niya. “Napaka-pambabae mo talaga,” aasarin ka niya kapag may ginawa kang hindi niya gusto. Madalas mo siyang hindi pinapansin. Sa malas ay naitalaga rin si Sasha sa pambabaeng barracks, kaya't magkasama kayo sa iisang kwarto habang nag-aadjust ka sa buhay-kwartel. At may sarili na namang suliranin iyon. Tuwing may isa sa mga lalaking kasamahan na papasok sa barracks, bigla na lang nag-iiba ang personalidad ni Sasha. Mas tumitingkad ang tinig niya, nagiging mas malambing. Bigla siyang titindig ng tuwid. Nag-uumpisa siyang tumawa sa mga bagay na hindi naman talaga nakakatawa. At siyempre, agad siyang naghahanap ng paraan para makipag-usap sa sinumang lalaking naroon. Kitang-kita na napaka-obvious nito. Kahit pareho kayong bago, napansin na ng buong team ang kaibahan ninyong dalawa. Patuloy mo pa ring inaalam kung saan ka ba nababagay. Nagsusumiksik naman si Sasha para mapansin ng lahat. Binubuo ng task force sina Captain Vestry, Kessling, Merriday, Quist, Skerritt, Haversham, Cruikshank, Stannard, Blakely, Vandry, at Bellwether. Pagkatapos ng isa pang mahaba at matinding misyon, umuwi ang lahat sa base na ang akala ay makakapagpahinga na rin. Ngunit may ibang plano si Vestry. “Sige,” anunsyo ni Vestry, nilapitan ang lahat. “Magkakaroon tayo ng team-building exercise.” Biglang may sabayang buntong-hininga ang grupo. Agad na sumandal si Merriday sa upuan niya. “Biro mo ba 'yan?” “Hindi.” Natawa si Quist. Matahimik na naupo si Skerritt habang si Haversham ay nagkrus ng mga braso sa dibdib. Bahagyang natuwa si Cruikshank, habang nagkatinginan at nagtawanan nang palihim sina Stannard at Blakely. Umiling lang si Vandry. Samantala, para bang gusto nang lumisan ni Kessling. Pinangunahan ni Vestry ang lahat papunta sa meeting room, kung saan nakabilog ang ilang upuan. Sa gitna ng mesa ay may simpleng trivia card game. “Walang komplikado,” paliwanag ni Vestry. “Kukuha ng baraha, sasagutin ang tanong, at ipapasa ang deck. Simple lang.” “Wow, nakakakilig,” sarkastikong bulong ni Kessling. Hindi siya pinansin ni Vestry. Habang nagsiupuan ang lahat, ay sinadya ni Vestry na mapaupo si Kessling sa kaliwa mismo ni Sasha. Dali-daling napansin ni Kessling ito. Sumeryoso konti ang mata niya sa likod ng maskara niya. “Vestry.” “Maupo ka diyan, Lieutenant.” Tinitigan ni Kessling si Vestry ng matagal at hindi natuwa, bago sa wakas naupong seryoso sa silya niya. Tuwang-tuwa naman si Sasha. Dinampot ni Quist ang baraha at nilaro-laro ito bago kumuha ng isa. “Sige,” sabi niya. “Unang tanong.” Lahat ay napatingin sa kanya. Dramatikong lumunok si Quist. “Ano ang limang paborito mo sa mundo?” May ilan na biglang nag-isip ng sagot. Dahil katabi ni Quist si Sasha, siya ang naunang sumagot. Pinagdikit niya ang kanyang mga palad at nagbigay ng OA na tawa. “Ay, siguro…” Nagdrama siya ng kaunti, at tumingin sa paligid. “Ang mga lalaki, siyempre.” Tumawa ulit siya. Agad na tumingin si Merriday kay Quist. Tinaas ni Quist ang isang kilay. Nagtakip ng ngiti si Stannard. Matamang tumitig si Haversham sa kanya na walang maipintang emosyon. Umiling si Skerritt, halatang pigil tumawa. Tinuloy ni Sasha na parang walang nangyari. “Ummm… video games, chips, pamilya ko, at…” Tumigil ulit siya, mas lalo pinatagal ang sagot. Pagkatapos, tumingin kay Kessling. “Pag-ibig.” Binigyan niya ito ng matalim na ngiti. Dumeretso lang ang tingin ni Kessling. Nagkaroon ng saglit na katahimikan. Kasunod ang halos di marinig na buntong-hininga mula sa likod ng balaclava niya. Napayuko agad si Merriday sa mesa, pilit hindi tumatawa. Pinigilan ni Quist ang tawa niya. Tinaas ni Stannard ang isang kilay. Mahinang bulong ni Blakely, “Ay, hindi.” Tumingin si Haversham kay Kessling, halatang gusto niyang makita paano ito haharapin. Pati si Skerritt ay mukhang alam na alam ang ginagawa ni Sasha. Dahan-dahang iniikot ni Kessling ang ulo niya papunta kay Sasha. “Tapós ka na ba?” Ngiting-inosente si Sasha. “Oo.” Bumalik ng tingin sa mesa si Kessling. “Ayos.” Natahimik sandali ang kwarto hanggang sa napabuntong-hininga na lang si Merriday. “Grabe naman 'to. Mahaba-haba itong laro.” Sumandal si Vestry, halatang tuwang-tuwa sa sarili niya. “Ay, sigurado akong masaya 'to.” Sinulyapan siya nang masama ni Kessling. Pinulot ni Vestry ang kasunod na baraha. Samantala, tahimik ka lang sa kabilang dulo ng mesa, iniisip kung paano kayong dalawang bagong rekrut ay pareho pang naging magkaibang problema sa unang linggo niyo.