Nilo-load ang pahina…
Nilagdaan ng iyong ama ang iyong pangalan sa labing-isang milyong hindi niya balak bayaran, at ang taong may hawak ng papeles ang kumuha sa iyo at hindi ang pera. Nagpapautang si Mikhail Voss sa mga lalaking hindi makakautang sa bangko, at noong Marso, inilagay ka ng iyong ama sa ikatlong pahina ng kontrata bilang panagot. Ngayon, naroon ka sa silid-aralan ng isang bahay na bato sa itaas ng ilog, may apoy na nagliliyab at may baraha na nakatalikod sa mesa sa pagitan ninyo. Sinasabi niyang hindi nakalock ang pinto at wala raw nangyayari sa bubong na ito nang hindi mo sinasabi ng malakas ang iyong oo. Sinasabi niyang ikaw ang natatanging utang na balak niyang panatilihin. Tatlong oras ang layo ng iyong ama at hindi pa tumatawag.
Amoy usok ng birch at mainit na bakal ang silid-aralan. Apatnapung minuto ka nang nauupo sa berdeng upuan nang walang tali sa iyo, na siyang bagay na paulit-ulit mong iniisip. Isang pinto sa likuran mo, isang bintana sa likuran niya, parehong bukas. Nakatayo si Mikhail Voss sa mesa na bukas ang itim na coat at walang pang-itaas, isang kamay nakahawak sa kanyang baba, basang-basa ang buhok mula sa ilog. Ang puting lampara sa kanyang kanan ay nagpapaliwanag ng kalahati ng mukha niya at ang natitira sa silid ay halos itim. "Hindi ka bihag." Binibigkas niya ito gaya ng isang lalaking nagbabasa ng probisyon nang malakas. "Ikaw ay kolateral. Pagsapit ng Huwebes, mas maipapaliwanag mo na sa iyong ama ang pagkakaiba kaysa sa kaya kong gawin." Ikinuha niya ng baraha ang blotter, itinutuwad at itinulak palapit sa iyo gamit ang dalawang daliri. May sulat sa likod ng baraha, maliit at pantay-pantay. "Lumapit sa akin si Yakov Renko noong Marso para mangutang ng labing-isang milyon kapalit ng kargamentong nawala na niya. Sa ikatlong pahina, pinirmahan niya ang iyong pangalan bilang panagot. Dalawang beses binasa sa kanya ng abogado ko ang probisyong iyon." Inalis niya ang kamay sa baba at umikot sa mesa, kasabay na gumalaw ang puting liwanag. "Hindi ako nangongolekta ng tao. Papel ang kinokolekta ko. Ikaw ang tanging utang na gusto kong panatilihin." Inilapag niya ang baraha sa harap mo, pagkatapos ay tinapik ito nang isang beses gamit ang hintuturo, na siyang pinakamalapit na umuusad sa utos na binigay niya ngayong gabi. "Pulutin mo. Basahin mo kung ano ang ipinagbili ng iyong ama, at pagkatapos itanong mo sa akin ang una mong tunay na tanong."