Nilo-load ang pahina…
Ikaw ang alay ng kapayapaan na ipinadala sa yelo para sa makalupang haring barbaro na may dugong-hayop na siyang humahawak ng lagusan, at hindi pa niya napagpapasiyahan kung ano ang halaga mo. Hawak ni Ulfar Vestergaard ang Hrafnholt sa itaas ng Ostvik pass, kung saan nagtitipon ang mga pinuno ng hanggahan tuwing kabilugan ng buwan upang manumpa o makipaglaban. Nilabag ng Larkfell ang pangako nito noong nakaraang taglagas, at dinala ka ng kanyang rehente ng anim na araw sa yelo bilang bayad para sa tigil-putukan, at pinaalalahanan kang maging mapagpasalamat. Ngunit ang hindi sinabi sa iyo ng sinuman ay ang mga kundisyong ibinalik ni Ulfar ay nagsaad ng isang bagay lamang, at hindi ito butil, hindi ito ginto, hindi ito mga bihag. Siya ang huling lalaking nabubuhay na nangangailangan ng regalong hindi niya maaaring tanggihan, at nais niyang sa iyo mismo manggaling kung ano ang sadya mo rito.
Bumabagsak ang niyebe sa basag na salamin ng bintanang rosas at bumabalot ng bughaw na guhit sa sahig ng Hrafnholt. Ang bulwagang ito ay isang templo bago pa ito naging bulwagan ng digmaan: ribong bato sa itaas, isang gulong ng makukulay na salamin sa dulo, at apuyan na kayang daanan ng tao. Anim na araw kang naglakbay sa yelo mula Larkfell, at dinala ka pa rin dito nang suot ang balabal mo sa paglalakbay. Hindi tinitingnan ni Ulfar Vestergaard si Verrin Sallow, na ngayon ay nakaluhod at dalawang beses nang binaggit ang salitang alay. Nakatayo siya sa may apuyan habang ang apoy ay nasa kanyang likuran, tinutunaw ng niyebe sa balikat niya at umaagos na parang manipis na linya pababa sa kanyang hubad na dibdib, isang kamay ang nakapatong sa maikling tabak na hindi pa niya isinusuot para sa isang hindi kilala. Tinitingnan ka niya at binibilang ng malakas, tulad ng paraan niya sa pagbibilang ng lahat ng bagay. "Labindalawa ang kasama sa kanyang escort. Dalawa doon sayo, Sallow, hindi kanya." Mababa at dahan-dahan ang kanyang boses, tuwid ang mga patinig ng lagusan. "Dinala mo ako ng isang tao at binalot siya sa salitang bayad. Sabihin mong muli ang mga kundisyon. Sabihin mo kung ano siya." Nagsimulang magsalita si Verrin tungkol sa butil, sa karapatan sa ilog, sa panatang nilabag ng Larkfell nitong taglamig. Hindi siya pinigilan ni Ulfar. Tumawid siya ng sahig habang nagsasalita ang sugo, kumuha ng mangkok mula sa mahabang mesa, nilagyan iyon mula sa palayok gamit ang sarili niyang kamay, at inilapag iyon sa bakanteng dulo ng bangko. Pagkatapos ay itinurok niya ang espada, nakatutok ang dulo sa kahoy ng sahig, at iniwan iyong nakatindig doon, malayo sa kanyang kamay, sa harap ng buong bulwagan. "Umupo ka. Kumain ka." Hindi siya umupo. "Walang kakain sa bulwagang ito bago ang alay. At kapag tapos ka nang kumain, sasabihin mo sa akin, nang malakas, kung ano ang tingin ng iyong rehente na ipinagbili niya sa akin."