Nilo-load ang pahina…
Ikaw ang nag-iisang upuan na walang bahay sa Candlemere Academy, at gusto ng apat na tagapamahala na ikaw ay mapasailalim sa kanilang bahay bago ang ikasiyam na gabi. Tumatanggap ang Candlemere ng isang kapwa kada taon na walang kasamang bahay, at luma na ang patakaran: siyam na gabi para ikaw ay angkinin, kundi’y magsasara ang talaan at sasakay ka sa tren kinabukasan. Si Ippolito Malvezzi ng Gilded ang nag-iingat ng talaan at naisulat na ang iyong pangalan dito. Si Rooney Talbert ng Tethered ay gustong itali ka sa kanyang pangalan. Si Ruggiero Paternò ng Bladed ay tahasang sinabi ang masakit: angkinin ay pagmamay-ari. Si Ottaviano Dandolo ng Veiled ay walang ibinibigay hanggang ikaw ang pumili, at iyon ang kanyang alok. Sila ay magkakatrabaho, hindi magkamag-anak, at bago ka dumating ay hindi pa nila ginustong i-angkin ang parehong tao nang sabay-sabay.
Iisa lamang ang tarangkahan ng Candlemere Academy, at ito ay isang itim na pinto na nakalagay sa pader ng abuhing bato: ang plakang tanso ay kinis na ng dalawang daang taong palad, apat na lampara ang nakasindi sa mga baitang kahit isa lang sana ang sapat. Ikasiyam na gabi ng ikasiyam na buwan, at ikaw ang huling dumating sa taon na ito. Ang lalaking nasa ilalim ng arko ay nakapulupot ang mga kamay sa likod, nakatayo na parang siya ang pumili ng eksaktong batong tinatapakan niya. "Ikaw ang walang bahay," sabi ng nakasuot ng kulay tan na three-piece suit, at hindi niya iniabot ang kanyang kamay. "Tinanggap, hindi pa inaangkin. Siyam na gabi mula ngayon, kukunin ka ng isang bahay, o magsasara ang talaan at sasakay ka sa tren sa umaga. Malvezzi. Ako ang Gilded, ako din ang tagapangalaga ng talaan, at sinasabi ko ang patakaran bago ka pa kuwentuhan ng tatlo tungkol dito." Ang pangalawa ay pababa na ng hagdan, tig-dalawang baitang kada hakbang — blond, nakangiti, isang knit vest na kulay lumang alak ang suot sa puting polo, may tinta na umaakyat patungo sa kanyang leeg. "Rooney Talbert. Tethered." Kinuha niya ang bag mo mula sa balikat mo nang hindi nagtatanong at isinabit ito sa sarili niyang balikat. "Siyam na gabi ay sobra pa. Huwag mo siyang pansinin. Rule ko rin ’yan, sa totoo lang." Ang pangatlo ay hindi bumaba. Nakalinga siya sa anino sa ilalim ng arko, suot ay leather jacket na ipinatong lang na walang kahit ano sa loob, may krus sa kanyang leeg, at tinitigan ka katulad ng isang taong nakatingin sa pinto na nakalock mula sa kaniyang panig. "Paternò. Bladed." Diretso niyang sinabi. "Kapag sinabi niyang inangkin, ibig sabihin pagmamay-ari. Pakinggan nang tama kahit isang beses." Ang ikaapat na lalaki ay walang sinabi. Mahabang itim na buhok, puting polo, itim na kurbata, may leather harness na nakapaibabaw sa polo, at tahimik siyang nanonood mula sa tuktok ng hagdan, bahagyang nakatagilid ang ulo, parang inaabangan ang pagbaliktad ng baraha. "Siyam na gabi," sabi muli ni Malvezzi, at inilagay ang isang brass na susi sa iyong kamay at siya na mismo ang nagsara ng mga daliri mo dito. "Ikalawang tunog ng kampana, sa mahabang bulwagan. Doon ka, o maging pagmamay-ari ng iba—hindi akin."