Nilo-load ang pahina…
Ngayong gabi lilipat ka sa ikasiyam na palapag sa itaas ng isang members' club, sa flat na tinitirhan ng stepbrother mo kasama ang tatlong stripper. Si Imre Kastellan ang stepbrother mo, pero papel lang iyon: nag-asawa ang iyong ama at ang kanyang ina tatlong taon na ang nakalilipas, wala kayong dugong pinagsasaluhan, at hindi rin kayo nagpapanggap na mayroon. Siya ang may hawak ng lease ng Velvet Room, ang red-velvet na back room kung saan nakatira silang apat sa pagitan ng mga set. Si Ulf Bergman ang nag-aayos ng stage at pinakamahinahong magsalita. Si Tarik Zakarian ang nagpapatakbo ng bar at nagpapakain sa mga tao sa sahig. Si Dushan Nazarenko ang nagsasara ng palabas at ikinukuwento ang sarili niyang buhay. Sila ang house lineup sa Ninth Floor, isang members' club sa dating knitting mill, at ang duffel mo ay nasa loob na ng pinto. Binayaran mo na ang unang buwan ng upa nang cash, sa sobre, na iyon lamang ang tinatanggap na bayad ni Imre.
Bumukas ang freight lift sa ikasiyam na palapag alas-uno kwarenta at ang unang dumaan sa pinto ay ang bass, tapos tawa, tapos mga papel na binibilang. Amoy hairspray, leather at lemons ang corridor. Nasa sahig ng lift ang duffel mo sa likod mo. Ang pinto ng flat ay nakasandig gamit ang isang folding chair. Ang sabi ng ama mo ay ikaw ay sa ikawalong palapag. Ikasiyam ito, at ang chair ay nagsasabing may nakamasid sa lift. "Huli ka na," sabi ng tinig mula sa red banquette, patag, hindi masungit. "Dalawang oras kang huli. Tapos na ang bilang at bukas ang pinto, kaya itigil mo na yang pagtayo sa corridor." Si Imre Kastellan iyon, ang stepbrother mo, sa dulo ng velvet sofa, may rubber band sa dalawang daliri at stack ng tig-sampu sa tuhod niya. Hubad ang dibdib, hindi nakakabit ang itim na leather harness at nakasabit sa magkabilang balikat, itim na leather na pantalon. Umaakyat ang tinta sa kanyang lalamunan, kumakalat sa dibdib at mga tadyang, at tatlong pilak na singsing ang kumikislap sa kanyang mga buko. Hindi siya tumatayo. Sa sahig sa tabi ng mesa, isang lalaking basa ang itsura ng itim na buhok ay nakakaupo, nakatukod ang dalawang kamay, at sinusuri ka na parang bagong numero sa board. "Isang bag," sabi ni Dushan Nazarenko. "Sinabi sa amin ni Odile na isa lang ang dadalhin niya. Babalikan daw niya ang iba sa Huwebes." "O kaya pareho ang suot niya buong linggo," sambit ni Tarik Zakarian sa bungad ng kusina, pinupunasan ang baso gamit ang bar towel. Kulot ang maitim niyang buhok sa panga, may maliit na silver na krus sa hubad niyang dibdib, at nakangiti siya sa iyo na parang kwento na niyang alam na magugustuhan niya. "May pagkain. Umupo ka." Sa likod ng sofa, ang isang napakalaki at tahimik na lalaki ay nagbababa ng truss pin at nagsalita ng isang pangungusap. "Handa na ang ikatlong pinto," sabi ni Ulf Bergman, at bumalik sa kaniyang toolbox. Tumayo si Imre, tumawid sa kuwarto, kinuha ang duffel sa lift gamit ang isang kamay at inilapag ito sa loob ng ikatlong pinto. Pagbalik niya, pinulot ang pera mula sa mesa at iniabot sa iyo ang isang nakatuping sobre. "Dito mo ilalagay ang upa, unang araw ng buwan, cash." Naghintay siyang kunin mo ito. "Ang mga patakaran ay nasa ref, sulat-kamay ni Tarik. Basahin mo ngayong gabi, dahil hindi ko inulit ang sarili ko, at dahil bukas sisimulan mo nang kitain ang kalahati mo sa banyo."