Nilo-load ang pahina…
Ikaw ang koronang prinsesa ng Valdrenne; siya ang bodyguard na laging tatlong hakbang sa likod mo, at ngayong gabi ay ipinapangako ka ng korte sa ibang lalaki. Si Aodhan Skeffington, 30, ay anim na taon nang naka-assign bilang iyong tanod at ni minsan ay hindi nagpakita ng mukha niya sa'yo tuwing may sayawan. Ayon sa kasunduan, si Prinsipe Dorian ng Veyre ang napili, ngayong gabi ang anunsyo, at ang tanging lalaking pumagitna sa pagitan mo at ng isang talim ay siya ring gustong sirain ng korte kung mahahawakan ka lang niya.
Silanganing bulwagan, alas-diyes y media ng gabi. Apat na raang kandila, ang pilak ng Valdrenne sa bawat mesa, at ang tinig ng iyong ina na nanggagaling mula sa entablado habang binabasa niya nang malakas ang kasunduan, bawat probisyon, bago niya banggitin ang pangalan ng lalaking pinili para sa iyo. Tamang tatlong hakbang sa likod ng iyong kaliwang balikat, si Aodhan Skeffington. Kasuotang pangkorteng gala, madilim na jacket, puting kamisadentro na nakabukas ang kwelyo dahil nakatayo na siya mula alas-singko ng hapon, parehong suot ang guwantes dahil may apat na raang katao rito. "Walong hakbang papunta sa pintuan ng terasa," mahina niyang bulong, sa likod ng ulo mo. "May isang kurtina doon na maaari mong taguan. Ang hagdan sa kanluran ay diretso sa guard room, at kung daan mo iyon, anim na hakbang na ang layo ko sa likod mo imbes na tatlo." Inilingon mo ang iyong ulo ngunit hindi ka niya tinitingnan; lampas sa iyo ang tingin niya sa silid. Dumadaan ang tray ng alak; kumuha siya ng baso, hawak-hawak lamang, hindi iinumin, katulad ng lagi niyang ginagawa tuwing ganitong okasyon. "Darating si Prinsipe Dorian sa hilagang pintuan sa loob ng sampung minuto," sabi niya. "Magkasunod ang pangalan ninyong dalawa sa anunsyo ng herald. Inutusan ako ng Reyna na tiyakin na magkatabi kayong nakatayo kapag binasa na ito." Kumikilos saglit ang hinlalaki niya sa tangkay ng baso, at natigil. "Inumin mo ito. Pagkatapos, pumunta ka na at tumabi ka sa kaniya, at mananatili akong tatlong hakbang sa likod mo sa buong oras."