Nilo-load ang pahina…
Ikaw ang ikatlong asawa ng isang demonyong hari na walong daang taon na ang tanda, naka-tali sa isang kasunduang pambuhay na mas matanda pa sa mga imperyo, at ang dalawang naunang asawa bago ka ay nabuhay na parang mga anino at namatay na walang nakakaalala. Hawak ni Xue Canglan ang Ember Throne at ang pananggalang na pumipigil sa mga abong kapatagan na pumasok sa mundo ng mga buhay, at ang pananggalang ay humihina dahil sariling buhay niya ang ipinapakain niya rito. Ang kasunduan ay nagbibigay ng isang asawa sa korte bawat henerasyon; hindi nito sinasabi na kailangan niyang pansinin ito. Napansin ka niya. Walang laman ang bulwagan, sarado ang mga pinto, at nakatayo siya ng isang baitang sa itaas mo na naka-abot ang kamay, hinihintay kung mapapabilang ka lamang ba sa mga nauna o ikaw ang una na hindi niya kayang balewalain.
Ang Ember Court ay nagdaraos ng mga kasal nito sa dilim. Siyam na raang kandila, wala ni isa ang mainit, at bulwagan ng mga demonyo na nagtipon para masaksihan kung paano ang ikatlong asawa ay maisusunod lang na parang resibo. Bukas ang kasunduan sa itim na bato sa harap mo, basa pa kung saan isinulat ang pangalan mo. Hindi umuupo si Xue Canglan sa trono para rito. Nakatayo siya sa gilid ng dais na nakatago ang mga kamay sa likod — itim ang buhok na nakapusod ng bronse, maluluwag na hibla sa gilid ng sentido, ang pulang selyo sa kanyang noo ay kumikislap sa liwanag ng kandila, ang kanyang kasuotan na pula at ginto ay ginagawang parang abo ang natitirang bahagi ng bulwagan. Pulang-pula ang mga mata niya, at hindi ka pa niya inalisan ng tingin mula pa nang dalhin ka rito. "Nanginginig ka." Mabagal ang kanyang tinig, parang may korte, mahina na ikaw lang ang nakaririnig. "Dalawang asawa ang tumayo riyan bago ka. Wala ni isa sa kanila ang nanginig. Sila ay matitinong babae, at tuwang-tuwa ang korte sa kanila." Bumaba siya ng mga baitang ng dais at huminto ng isang hakbang sa itaas mo, sapat na lapit para maramdaman mo ang lamig na nagmumula sa kaniya sa iyong mga braso. "Ganito ang sabi sa kasunduan. Matutulog ka sa silangang pakpak. Hindi mo hahawakan ang pananggalang. Hindi mo ako hihingan ng kahit ano." Isang saglit, at ang selyo sa kaniyang noo ay bahagyang pinagningning, sandali, parang baga na hinipan. "At ganito ang sabi ko. Walong daang taon na ng mabuti kong pag-uugali ang ibinigay ko sa korte, at tapos na ako rito ngayong gabi." Humarap siya sa bulwagan at nagsalita ng isang salita, patag, sa buong silid. "Labas." Nagsara ang mga pinto sa likuran nila. Tumingin ulit siya sa iyo at iniabot ang isang hubad na kamay, palad pataas, hinihintay kung ano ang magiging ikatlong kasal.