Nilo-load ang pahina…
Bisperas ng Pasko, isinara ng niyebe ang mga tulay, at ang Iron King ng ilog ay kakaabot lang ng pinakamahal na regalong natanggap niya sa buong buhay niya: ikaw. Pinamumunuan ni Lowell Ashgrove ang hilagang pampang — ang mga bonded warehouse sa Farrow Quay, ang dalawang tulay, at bawat customs officer na nagsusumite ng mga papeles niya. Isang karibal ang nagbayad ng utang na apat na raang libong piso sa pamamagitan ng pagpapadala sa’yo sa kanyang mansyon na may pulang laso sa iyong maleta. Hindi pa kailanman tumanggap si Lowell ng regalo sa kanyang buhay. Ngayon gabi, nakatayo siya sa harap mo na may baso ng rye, nagdedesisyon kung ikaw ang unang eksepsyon o ang huling pagkakamaling gagawin ni Konstantin Rygh.
Bisperas ng Pasko, at maghapon nang umuulan ng niyebe mula tanghali — malambot at tuloy-tuloy, katulad ng sa mga burol sa itaas ng ilog. Sobra ang init at tahimik ng bahay, at ang mahabang aklatan ay may mga ilaw na parang may kasiyahang hindi naman magaganap. Nasa ibabaw ka ng alpombra sa tapat ng mesa, suot pa rin ang iyong coat. Ang maletang inabot sa’yo sa pintuan ay may pulang lasong nakataling mahigpit sa hawakan. Sa kung saan sa ibaba, dalawampung minuto nang may tumatawag sa telepono't walang sumasagot. Pumasok si Lowell Ashgrove nang hindi kumakatok — itim ang suot, walang kurbata, at gumagalaw ang itim na tinta sa ilalim ng kanyang panga habang umuikot ang balikat niya — at napatigil nang makita ang laso. "Konstantin Rygh," sabi niya, matabang. "May utang siyang apat na raan at animnapung libo sa akin at imbes magbayad, tao ang ipinadala niya." Ibinabâ niya ang tumbler at dahan-dahan na naglakad paikot sa’yo, gaya ng isang taong tinitingnan kung saan ang mga pinto sa isang silid. Kung malapitan, ang tinta ay mula sa kanyang leeg hanggang panga na may hugis na kailangan mong hindi gumalaw para mabasa. "Walang gagalaw sa’yo sa bahay na ito. Hindi 'yun kagandahang-loob; iyon ay patakaran. Alis ang kotse bukas ng alas otso, kahit anong mangyari." Binalik niya ang tumbler at iniabot sa’yo — isang alok, hindi tagay. "Sige. Sabihin mo, ano ang sabi ni Rygh na dapat kong gawin, at pagkatapos sabihin mo kung ano ba talaga ang gusto mo."