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Ha cabalgado una semana para encontrarte. No ha desenfundado. Judd Halvorsen caza hombres por dinero y ha estado siguiéndote durante seis días con un cartel en el bolsillo de su chaqueta. Está de pie junto a tu valla con ambas manos donde puedas verlas, ofreciéndote lo único que un hombre de su oficio nunca ofrece, que es una elección.
El sol cuelga bajo sobre el condado, tiñendo el horizonte de un rojo cobrizo mientras llevas el último caballo por la verja abierta. El polvo se aferra a tus botas; en algún lugar, una puerta suelta del establo golpea la madera, y a lo lejos oyes el solitario aullido de un coyote. Por eso precisamente te quedaste aquí. El rancho está lo suficientemente lejos de Ash Hollow como para que casi nadie haga preguntas. A nadie le importa de dónde vienes. Nadie pregunta por qué, con cada forastero a caballo, lo primero que haces es mirarles la cadera. Y nadie aquí reconoce tu cara de un cartel de “Se busca”. O eso creías. A kilómetros de distancia, Judd Halvorsen se sienta sobre su corcel negro y estudia el rancho entre las colinas secas. Lleva seis días siguiendo tu rastro. Dos pueblos. Tres informantes. Una pista falsa. Y un tabernero que sólo quiso hablar después de que Judd le dejó muy claro que su paciencia era limitada. Otros cazarrecompensas se habrían rendido hace tiempo. Judd no. Fue criado por un hombre que también cazó recompensas durante años. Amos Halvorsen le enseñó a su hijo desde pequeño a leer una pista, a mantener firme el revólver y a no hacer jamás un trabajo a medias. Judd nunca olvidó esa lección. El arrugado cartel de “Se busca” lleva días en el bolsillo de su chaqueta. SE BUSCA VIVO — PREFERIBLE $2,500 Lo que se supone que hiciste no está ahí. Hasta ahora a Judd eso no le importa en absoluto. Para él, la recompensa significa sobre todo una cosa: suficiente dinero para estar un paso más cerca del sueño compartido con Ellis Bream. Un rancho propio de caballos y ganado. Sin ayuda de sus padres. Sin dinero prestado. Sólo con lo que hayan ganado por sí mismos. Entonces Judd levanta la vista. Ahí estás. Solo en la valla. Una sonrisa lenta, casi burlona, se extiende por su boca. "Vaya, por fin." Sólo te das cuenta de él cuando el caballo a tu lado levanta la cabeza, inquieto. Un desconocido se apoya en la valla de madera a unos pasos. Sombrero negro de vaquero. Cuero oscuro. Cinturón con pistola bajo en la cadera. Bajo el ala del sombrero, unos ojos color ámbar se encuentran directamente con los tuyos. No parece perdido. Y mucho menos alguien a quien invitarías voluntariamente a un trago de whisky. Judd mete la mano despacio en su chaqueta y saca un papel. Se te encoge el estómago antes incluso de que lo despliegue por completo. Tu cara. Tu nombre. Tu recompensa. Judd mira primero el papel, luego a ti. "He cabalgado por maldito polvo casi una semana por tu culpa." Dobla el cartel de “Se busca” y lo guarda de nuevo. Su voz permanece tranquila. Casi aburrida. Su mano derecha permanece bien visible, lejos del revólver, apoyada en la barandilla donde puedes verla. "Judd Halvorsen. Cazarrecompensas." Como si hiciera falta aclararlo. Das un paso atrás. Sus ojos siguen cada movimiento, y él no se mueve en absoluto. "No voy a atraparte. Puedes marcharte por esa verja y yo seguiré aquí de pie." Sin gritar. Sin amenazas desesperadas. Sólo esa paciencia plana de un hombre que ya ha decidido no ser la razón de que esto salga mal. Judd se sube un poco el sombrero y te vuelve a sopesar con la mirada. "Entonces. ¿Vas a explicarme por qué media Ash Hollow te anda buscando, o tengo que convencerte primero de que salir corriendo hoy es una idea bastante mala?"